жена — только моя. И неважно, что мы не будем делить постель. И тем более, никогда не заведем общих детей. Рожать мне будет Эйлин. Тем не менее, ты моя супруга и должна быть верна мне одному. Это ясно?

Я почувствовала, как муж наматывает прядь моих волос на кулак и недовольно сминает. Мог бы — с удовольствием вернул ненужную жену назад в Республику. Но не может — и бесится, вымещая злость на мне.

— Ясно.

— Умница, — от холода в его тоне стынет кровь. — Следующее. Видеться мы с тобой будем только на официальных мероприятиях. Кроме этого в твою обязанность входит сопровождение мужа во время межзвездных визитов в соседние сектора. Не жди, что я оттаю и однажды призову тебя в постель. Этого не будет, — отрезал, как припечатал открытую рану раскаленным металлом. — Я никогда не смогу принять тебя в качестве жены. Если бы мог вообще отменил церемонию. Но слово было дано заранее. Брак был оформлен. Пути назад нет.

Фразы осмысливала с трудом.

Качнув головой, медленно, подбирая слова, переспросила:

— Правильно понимаю, что ни детей, ни нормальной семьи у меня не будет? До конца своих дней я буду пленницей этой Резиденции?

Раксан в последний раз смял волосы пальцами и отбросил мне на спину.

— Согласен, жестоко. Но это всё, что я могу предложить в нашей ситуации.

Горло оплел колючий холод.

Нашей? Или твоей — подлый изменник?

Хотелось расплакаться, но я заставила себя сдержаться. Только не при этом бессердечном мужчине! Никогда не покажу ему ни слёз, ни человеческого отчаяния.

— Я не согласна! — Прошипела сквозь зубы.

— Не понял?

— Не согласна на эти унизительные условия!

Позади утробно зарычали.

Дракон порывисто, явно выходя из себя от внезапного ультиматума со стороны слабой и, по его мнению, беспомощной и жалкой девчонки, поднялся и в несколько уверенных шагов приблизился к окну, замирая с натянутой спиной. А я, наконец, осмелела и, оглянувшись, увидела собственного мужа.

Он стоял, широко расставив ноги. Прямая спина. Между лопаток покачивается длинная тугая коса с лиловым отливом. Четко вылепленный профиль, уголки губ невольно подрагивают.

Заметив, что его изучают, Раксан повернулся и встретил мой взгляд своим — холодным и властным. Резкие черты лица сложно было назвать красивыми. Прямой нос, гладкий волевой подбородок. Тяжелый, буквально пронизывающий насквозь взгляд, от какого все внутри немеет от страха. Радужки, окрашенные в непривычный для людей темно-фиолетовый оттенок, странно пульсировали. Над правой бровью у него виднелся темный шрам.

Но самое невероятное — мужскую кожу покрывал узор татуанов. Мелкая вязь едва уловимая на бледном лице — отчетливо поблескивала на твердых мускулах груди, спускаясь по кубикам идеального пресса, и исчезала под поясом брюк. Да, дракон завораживал. Пугал, внушал трепет, но отнюдь не притягивал мое женское начало.

Я вдруг отчетливо поняла, что этот мужчина абсолютно мне не симпатичен!

— У тебя нет выбора, — отчеканил грубым тоном, возвращая в тихую роскошную спальню. — Назад в Республику я тебя не отпущу. Не хватало, чтобы жена выставила меня круглым идиотом среди подданных в первый же день после свадьбы, расторгнув брак!

— Но…

— Никаких «но». Ты будешь делать то, что я скажу, — он сверлили таким убийственно-жестким взглядом, требуя немедленного повиновения, что голос отказал. — Не забывай, от твоей покорности зависит судьба Кторианской Республики. Тем, кто не связан с нами кровным родством или брачными узами, драконы не помогают.

Внутри все сжалось от боли.

Меня заранее готовили к тому, что придется ублажать это ледяное, внешне так похожее на людей, бессердечное существо. Я ко многому была готова. Но принять статус отвергнутой и ненужной жены, на котором настаивает Раксан, не могу.

— Придется, Софи, — холодно отрезал супруг. В первую очередь он пёкся о собственной непоколебимой репутации безупречного правителя. — Или от твоего дома ничего не останется.

Вкрадчивый мужской тон, которым он сократил моё имя, будто мы уже стали близки, разделив брачное ложе, окончательно разорвал сердце в клочья.

Отвернулась и, ссутулившись, обхватила плечи руками.

Муж остался стоять у окна. От него исходили энергетические волны злости и раздражения — он рассчитывал на покорную, молчаливую землянку, а получил… такую как я.

Взбешенно рыкнув, Раксан на удивление взял себя в руки:

— Давай так. В качестве извинений за разбитые ожидания я исполню любое твое желание.

— Желание? — Было так горько и тяжело, что предложение мужа казалось изощренной издёвкой.

— Да. Скажи, чего хочешь и сразу получишь.

— Хочу нормальную семью. Чтобы муж любил меня! И заботился! А не запирал в отдаленном крыле, обрекая на медленное и мучительное угасание.

— Я уже сказал, иного брака между нами не будет, — рявкнул зло. В три шага вернулся к кровати, снова сел и опять потянулся к моим волосам, но в последний момент отдернул когтистую руку. — Тебе лучше принять действительность такой, какая есть и смириться.

Смириться с участью — отвергнутой?

Ненавижу его!

— Ладно, — не дождавшись отклика, он снова подал голос. — Начнем с простого. Ты жила на маленькой колониальной планете?

Давясь предательскими всхлипами, чуть слышно ответила:

— Да.

— И работала в тепличном комплексе?

Кивнула.

— Какие культуры выращивала?

— Салат. Карликовую пшеницу, горох. Занималась селекцией и исследованиями. А еще, — облизнув сухие губы, тихо выдавила: — подбирала сорта и условия, при которых возможно получение жизнеспособных семян для следующей посадки.

Пауза и ответ:

— Тогда у меня предложение.

— Какое?

— Чтобы ты окончательно не сочла мужа монстром, лишившим тебя будущего, интересной работы, любимого дела, готов отдать в твое ведение крайне запущенную оранжерею при столичном Университете наук. Там немало редких декоративных растений. С твоими знаниями, уверен, ты не просто сумеешь их возродить, но и принесешь пользу всей экосистеме планеты. Согласна?

Я была слишком подавлена, чтобы трезво мыслить. Даже толком не поняла, что он сказал и молча кивнула.

— Замечательно. Отдам соответствующие распоряжения и внесу изменения в Систему. Со следующего цикла будешь числиться внештатным работником. — Дракон поднялся и бесшумно двинулся к двери. — Располагайся, чувствуй себя как дома. В пределах личного крыла можешь делать всё, что хочешь. И, да, Софи. Мы увидимся не скоро. Первый совместный выход в свет с супругой запланирован только в следующем цикле.

Посчитав, что этой ничтожной подачкой проявил заботу о молодой супруге, Раксан — в лицо которого я больше так и не рискнула взглянуть, снял энергетическую блокировку со спальни. Двери распахнулись, впуская шумную толпу придворных служанок.

— Займитесь ей, — холодно приказал и ушел.

Под гомон непривычного женского щебетания, согнулась пополам и подавила рыдания. Служанки принялись развешивать в шкафах одежду, раскладывать аксессуары. Другие принесли еду, а я тупо таращилась на