Клешня осклабился.

— В любом случае, парнишка сейчас не сможет тебе ответить. Как пить дать, он в шоке. Нужно ещё какое-то время подержать его в заключении.

Полковник с неохотой кивнул.

— Похоже, ты прав. Ладно. Верните его обратно и проследите за тем, чтобы он не расшиб себе голову, назло маме. Пусть отдохнёт немного, а потом мы с ним ещё раз поговорим.

Крабстер и её напарник подхватили Бориса под руки и поволокли прочь из актового зала, выполняя приказ начальства.

— Ну а мы тем временем пообщаемся с вами, полковник, — усмехнулся Клешня, усаживаясь в своё красное «депутатское» кресло. — Не желаете ли приоткрыть завесу тайны? В конце концов, мы с вами в некотором роде союзники. Вот я своих людей не жалею, напрягаю их до полусмерти, чтобы удовлетворить ваши возросшие запросы. Это же надо, в этом квартале мы установим настоящий рекорд — полтора тонны аридиума. В пять раз больше, чем обычно.

— Я ценю это, Барон, — кивнул Метисов. — Однако я человек военный, и мои суждения и поступки мне никоим образом не принадлежат. Вот прибудет в Шахтинск генерал-майор Гробченко, и тогда вы можете допытываться у него сколько-угодно. Я уже отправил запрос в полевой штаб. В течении двух суток он будет здесь.

— Ладно. Подождём немного, — губы Клешни расплылись в безмятежной улыбке. — А пока что не желаете ли изучить наши богатства, полковник? Могу лично продемонстрировать вам линию очистки аридиума. Или, если желаете, показать цех, где мы собираем ещё один ЭГР-модулятор для вторых ворот.

— Что? Тот самый, чей принцип был придуман товарищем Белоусом?

— Тот самый.

— Это довольно интересное предложение, — кивнул полковник. — Но я бы предпочёл, чтобы подобную экскурсию мне провёл лично этот удивительный учёный-самоучка.

— Очень жаль, — искренне расстроился Барон. — В таком случае, вы вряд ли на неё попадёте. Белоус очень твердолобый человек, и сейчас я прикладываю все усилия, чтобы сломать его. К сожалению, в последнее время он ведёт себя крайне неразумно.

— Вот как? — не поверил полковник. — Интересно, с чего бы он так противился нашему сотрудничеству?

— А кто ж его знает, что в голове у этого гения-самоучки, — ухмыльнулся Клешня, приглаживая протезом седую прядь волос.

— Тогда до следующего раза, Барон, — подытожил полковник. — Сейчас мне нужно отдать парочку распоряжений своим людям. Ещё увидимся.

На этом они расстались. Покинув зал, Метисов отправился к своим, в отдельный ангар, милостиво выделенный им с позволения Барона. Оказавшись среди военных Центра-0, он жестом подозвал к себе своего заместителя, черноволосого и черноглазого капитана Шеварднадзе.

— Чего желаешь, полковник? — дружески поинтересовался тот, после того как отдал честь.

— Послушай, Гурам. Выведай у бойцов Клешни, где они схватили Акудника, и отправляйся туда со своей группой. Нужно, чтобы вы тщательно исследовали там каждую пядь землю. Я уверен, что наш язык сбросил артефакт где-то на местности. Тебе всё ясно?

— Так точно, товарищ полковник, — кивнул Шеварднадзе. — Будет сделано. Могу я идти?

— Ступай.

* * *

Район Гатово был одним из нескольких спальных районов города. В прежние времена он вполне себе считался респектабельным и неплохим для жизни, наравне со Скобелево и даже Центром. Однако после войны, продолжительной разрухи, последующих двух волн Фрагментации, прежняя зажиточность куда-то испарилась. О тучных годах свидетельствовало лишь несколько монументальных зданий. Дом Союза Печати был одним из них.

Раннее утро в Гатово ознаменовалось непродолжительной перестрелкой. Некоторые жители, вставшие раньше других, поспешили прикрыть окна квартир, от греха подальше. Их можно было понять. С тех пор как в районе стал заправлять Корявый, в прошлом рядовой боец Колеса, а нынче тот, кто поставлял Клешне работников из местных, жизнь здесь не стала безопасней. Некоторые даже с тоской вспоминали не такие уж далёкие времена, когда в Гатово всем заправлял Иван Колесников, бандит, проигравший Барону в противостоянии банд-формирований. Однако это не мешало людям поминать его правление добрым словом. В то время на районе хотя бы не грабили стариков, а нынче это стало привычным делом.

Когда перестрелка закончилась, жители Гатово сразу же постарались забыть о ней, не желая вникать в драматические события, которые только что произошли в высоких кабинетах Дома Союза Печати. Зато внутри здания всё было шиворот-навыворот.

— Ну что ты теперь скажешь, ублюдок? — с ядовитой ухмылкой осведомился Колесников, глядя на избитого и связанного врага. — Думал, что я не вернусь?

Корявый — уродливый мужчина, изъеденный оспой — с ненавистью, исподлобья, уставился на того, кого уже не думал когда-либо увидеть живым.

— Зря ты вернулся, Колесо, — процедил он. — Клешня с тобой разберётся. У тебя нет никаких шансов против него.

— Ну это мы ещё посмотрим.

В этот момент в комнату, обитую дубовыми панелями, вбежало несколько бандитов. Вид у них был довольно растерянный, скорее даже ошарашенный. Ещё бы, весь коридор на пути к кабинету был усеян трупами самых верных людей Корявого.

— Что здесь случилось? — воскликнул один из них, держа руку на кобуре, и тут он увидел связанного босса… в компании прежнего босса.

— Теперь вам понятно, ребята? — усмехнулся Колесников.

Бандиты осторожно кивнули.

— Тогда идите и сообщите всем, что Колесо вернулся. Кто будет против, пусть приходит. Посмотрим, чего стоят шестерки Барона.

Бойцы так же поспешно скрылись.

— Вот видишь, Корявый, — усмехнулся Иван. — Вот и всё, на чём стояла твоя власть, такая шаткая и кратковременная.

Корявый сплюнул кровавый сгусток прямо на ковёр.

— Посмотрим, сколько продлится твоя.

Оглобля подскочил сбоку к связанному и нанёс ему один прицельный удар в лицо. Кровотечение усилилось.

— Выбирай слова, когда разговариваешь с главным.

Бывший босс яростно сверкнул глазами, но не осмелился сказать в ответ что-то дерзкое.

— Ладно, — устало махнул рукой Колесо. — Забирайте его. Мне надо побыть немного в одиночестве, чтобы привести мысли в порядок и подготовить план.

— План?

— Да. План нашего возвращения в большую политику. Соберите пока остальных и приведите их к присяге банде Колеса. Затем займитесь сбором оружия. Скоро оно нам понадобится.

— Понятно, босс, — громогласно исторгли амбалы и покинули кабинет, таща по земле связанного мужчину, прямо за волосы.

— Хорошо же денёк начинается, — пробормотал Колесо, усаживаясь в глубокое кожаное кресло.

Глава 12. Начало

Бледное солнце начинало своё путешествие по свинцовому небу. Тяжёлая туча, движимая не ветром, но радужными потоками, пыталась настигнуть его, но каждый раз газовый гигант успешно ускользал.

Стоя на опушке густого леса, трое мутантов внимательно изучали город. Некоторое время они не отрывали жадных глаз от скучных серых зданий, находившихся по другую сторону поля. Хромоплазма им нисколько не мешала. Между