тем, Шабаны постепенно просыпались. Наиболее отсталый и бедный район Шахтинска наполнялся гулом людских голосом и звуками разнообразных активностей.

— Он точно там? Вы двое уверены? Отвечай, Гавриил, — раздался приглушённый, свистящий голос.

— Так точно, Пантелеймон Иванович. Мы лично видели, как он вошёл в городишко, прихватив с собой несколько человек. Кажется, он тоже заметил нас, но мы отступили, чтобы не торопить события. Ведь вы самолично хотели наказать эту блоху.

— И что же он потерял в таком месте? Обычно этот изворотливый малый прятался по лесам, а здесь решил, значит, пойти наперекор своим привычкам?

Крокодайл промолчал, не зная, что на это ответить. Вместо него высказалось существо с внешностью жабы.

— Я думаю, он просто пытается запутать следы. В последний раз мы почти загнали его, и теперь парнишка наверняка в панике.

— В последний раз? — раздался шипящий голос. — Это когда вы двое потеряли нашего пса, недоумки?

Карло кивнул, испытывая некоторую тревогу.

— Я думаю, не навсегда. Тотошка ещё вернётся. Он ведь любит нас.

В этот момент из леса появился огромный дикий медведь. Его морда лишь наполовину казалась нормальной. Другая же половина, похоже, начинала гнить, источая тошнотворный запах. Никто из душманов даже не поморщился, увидев зверя. Мёртвый серый глаз посреди красной воспалённой плоти, повернулся в сторону Изверга.

— Ну что, Мишутка, ты их нашёл? — нетерпеливо поинтересовался босс.

— Идут… за мной, — прорычал зверь.

И в самом деле, через пару минут из глухой чащи появились ещё двое. Голодный Клу и Молчаливый Энгельс. Ещё более разношерстная парочка, чем Карло и Крокодайл.

— Ну вот и ладненько, — удовлетворённо пробормотал Пантелеймон Зиверг по кличке Изверг. — Вся банда в сборе.

— Что теперь, Изверг? — спросил Клу, покачивая своей болванкой на цепи.

— Теперь мы получим то, что нам причитается и покажем людишкам, что с нами шутки плохи. Первым делом вы должны уничтожить врата, через которые эти черви способны проходить по обе стороны барьера. Так мы замедлим вспомогательный отряд, который наверняка скоро заявится сюда. Вторым делом, мы должны вернуть Сферу.

— И как же мы отыщем нашего зайчонка? — с ухмылкой спросил Крокодайл. — Вряд ли он будет пользоваться в городе артефактом.

— Не беспокойся об этом, — ответил шипящий голос. — Мы устроим там такой кавардак, что он не сможет оставаться в тени. Иначе мы просто уничтожим весь город…

Пантелеймон первым направился к полю, разделяющему лакуны. Остальные мутанты с ухмылками двинулись за ним: Карло и Крокодайл, Голодный Клу и Энгельс, а замыкал грозное шествие самый пугающий среди них — Мишутка Гризли. Чудовищные, искорёженные Фрагментацией существа сейчас чувствовали сильное возбуждение, которое обычно предвещало им приятные развлечения.

* * *

Крабстер с напарником кое-как дотащили Бориса обратно в цех и бросили внутри, прямо у входа, не желая тратить на него лишнее время.

— Заканчивай с этим, Шрамик. Никто здесь не собирается возиться с болезными, — сурово отчитала его наёмница и вышла наружу, с лязгом заперев за собой ворота.

Борис, лёжа на полу, пытался подавить в себе внезапное чувство паники. Ничего подобного он не испытывал с того самого дня, когда вытащил брата живым из школы. И вот оно снова. Отвратительное ощущение, как будто весь мир превратился в тяжёлую плиту, которая стремится выдавить из груди всяческую решимость вместе с остатками воздуха. Чтобы справиться с этим, Борис закрыл глаза и сфокусировался на одном единственном звуке — ударе механической кувалды, которая с запрограммированной периодичностью крошила куски руды в пыль. Через несколько минут ему полегчало. Ну что он, в самом деле? Почему так доверчиво воспринял слова полковника? Ясно же, что тот врёт, как дышит. Никогда не верь военным, напомнил себе Борис. Для них правда — всё равно что яд.

Пошатываясь, он поднялся на ноги. Так и есть. Ему не почудилось. Лента скользила по цеху, перемещая осколки руды от места загрузки к гидравлическому прессу, а вокруг сновали люди в спецодежде. Партия городских «полурабов», догадался юноша. Занятые работой, они не обращали на него никакого внимания. Оно и понятно, зачем он им. Своих дел полон рот.

Придерживаясь за стенку, Борис направился в сторону помещения, где ещё недавно находился отец Эльвиры. Собственно, он и сейчас был там, Фёдор Белоус, таинственный узник Барона.

Добравшись до решётки, юноша медленно осел около неё, продолжая ритмично дышать. Фёдор поднял голову. При виде гостя его осунувшееся лицо немного ожило.

— Эй, парень, как тебя там? — прошептал он.

Задумчиво глядя на него, юноша ответил:

— Борис.

— Это правда, что ты видел мою дочку?

— Мне незачем врать. Хотя это лишь часть правды. В прошлый раз я не мог тебе сообщить всего, потому что не хотел, чтобы нас слышали.

В голосе юноши скрывалось нечто, что заставило Фёдора побледнеть.

— Я повстречал Элю в соседней лакуне, когда она искала тебя и свою мать. В то же время на неё охотилась стая волков. А затем только один из них, но хуже всех остальных.

В глазах Белоуса вспыхнул ужас. Он понял, о чём идёт речь.

— Не беспокойся. Мы с братом спасли её от Альфы и привели обратно, в вашу деревню. Странная она девочка, только не обижайся. Видит невероятные вещи. Деревенские полагают, что это признак какой-то болезни и сторонятся её. Но это ложь, уж я-то знаю.

— Я тоже знаю, — прошептал отец Эли. — Это из-за меня она такая. И что же случилось потом, Борис? Что заставило тебя прийти в город?

Юноша криво усмехнулся.

— Ряд обстоятельств непреодолимой силы.

— Не понимаю.

— Твой друг Степан отправил людей, чтобы связать меня и выдать Барону. Увижу, прибью паскуду.

— Это наверное из-за листовок с твоей физиономией. Не обижайся на Степана. Скорее всего он поступил так, чтобы умиротворить Клешню и вытащить меня и остальных отсюда. Иногда мы поступаем некрасиво, если считаем, что можем спасти кого-то важного для себя.

— Очень по-христиански для сына священника, — злобно фыркнул молодой человек, — спасти одних, отдав других на растерзание. Ладно, забудем. К тебе это точно не имеет отношения.

— Ты так и не сказал мне, зачем ты пришёл в город?

Борис неуверенно пожал плечами.

— Теперь и сам не знаю. Видимо, чтобы освободить тебя. Видишь ли, у меня есть младший братишка, совсем дурачок, и он похоже втюрился в твою дочурку. Тоже мне, мелкий ловелас, нашёл идеальное время, чтобы играть в благородного рыцаря. Представляешь, отказался бежать из Слободы, пока я не вытащу тебя отсюда. А тут ещё прошёл какой-то слух, что тебя то ли пытают, то собираются повесить.

— Вот значит как? — покачал головой Фёдор. — Ты настолько хороший человек? Давненько мне не