— А то ты не знаешь? — фыркнул Фёдор.

— Откуда? В какой-то момент Беликов просто исчез из мира науки, и никто среди учёных не знает, куда и почему.

— Кому надо, тот знает, — угрюмо ответил Фёдор. — Но это длинный разговор, для которого сейчас не лучшее время.

— Согласен. Так что мы с тобой будем делать? Не находишь, что это странно, для отпрысков двух великих научных династий сидеть в плену у какого-то дегенерата с клешнёй и ничего не предпринимать, чтобы это исправить.

— А что мы можем? — потеряно спросил Белоус. — Сила на его стороне.

— Не согласен. Сила у того, кто готов её применить. Кстати, ты всё ещё не объяснил мне, почему тебя снова посадили в клетку? Разве вы с Клешнёй не договорились обо всём?

— Я здесь по той же причине, что и остальные Слободчане. Барон заключил взаимовыгодное для себя соглашение с объединением северо-восточных лакун. Согласно контракту, он обязан поставить союзнику какое-то невероятное количество металла. Рук в забое попросту не хватает.

— Но почему ты тогда в клетке, а не в забое?

— Я здесь потому, что Барон судит всех по себе. И он боится, что ССВЛ переманит меня. Вот почему он решил, что я должен провести немного времени за решёткой, чтобы исключить моё бегство к союзникам.

— Звучит логично, — признал Борис. — Так значит, тебе ничего не грозило? Он просто изобразил для всех, что ты отказываешься сотрудничать, чтобы оправдать твоё отсутствие?

Фёдор кивнул.

— Так и есть. Я, конечно, просил его, чтобы он поместил меня хотя бы в политех, но он решил, что это небезопасно для его планов.

— Так ты хотел бы вернуться обратно в цивилизацию или нет? — решил уточнить Борис. — С твоим открытием тебе безусловно дали бы исследовательскую группу в подчинение и лучшую лабораторию ВНИИ.

Фёдор покачал головой.

— Я думал об этом однажды и пришёл к выводу, что не хочу повторять грехи отца.

— Как это понимать? Что произошло с ним? Ты его в чём-то винишь?

Фёдор насупился.

— Не хочу говорить об этом.

— Почему же? — взорвался Борис. — Как я могу тебе доверять, если ты скрываешь от меня нечто важное?

Пленник усмехнулся.

— А знаешь, ты действительно похож на него. Я имею в виду твоего отца. Такой же упорный и не желающий слышать слово «нет». Ладно, я расскажу тебе. Всё равно об этом знают слишком многие. Ты ведь слышал о том, что Эдуард Беликов, мой любимый папочка, ответственен за разработку Красного Протокола?

Борис кивнул.

— А знаешь ли ты, что написано в официальном отчёте расследования, которое провёл Центр-0 сразу после Первой Волны?

— Хм… неет.

— Там написано, что именно он испортил синхронизацию отдельных кластеров сети, участвующих в Протоколе, в результате чего весь мир развалился на части.

В глазах Акудника появилось недоверие.

— Другими словами, это он виноват во всех наших бедах.

Борис молчал, не зная, что сказать, и Фёдор продолжил:

— Незадолго до запуска отец заставил меня собрать вещички и бежать из Москвы вместе с женой. Я даже не пытался с ним спорить. Знал, что это бессмысленно. По его протекции мне оформили годовую командировку от нашего института прямиком в Сибирь. А затем случилась катастрофа, и до меня дошли слухи о его причастности. Тогда я снова взял семью и с некоторым трудом перебрался в Шахтинск. В городе я представился уже другим именем.

— А что же мой отец? — в горле Бориса запершило.

— Спрашиваешь, знал ли он о готовящемся преступлении? Не могу знать… Скорее всего нет, ведь его оставили на свободе.

— Это ничего не доказывает, — пробормотал юноша, погрузившись в свои переживания. Затем он передёрнул плечами, как будто сбрасывая с себя некую невидимую пелену.

— Ладно, — воскликнул он, вскакивая на ноги, — мы ещё поговорим об этом позже, а сейчас я пробегусь по цеху и, возможно, найду что-нибудь, чем мы сможем открыть твою консерву.

Напоследок он не удержался и бросил колкость:

— Пообещай только, что никуда без меня не уйдёшь.

— Вот это я тебе обещаю, — с грустной ухмылкой ответил Белоус.

Глава 13. Нападение

Крабстер, которая только закончила опорожнять кишечник в мужском туалете (женских в военном бараке отродясь не водилось), вымыла руки с мылом и вышла на улицу небрежной мужской походкой. На самом деле её настоящее имя звучало как Полина Креветка, однако из-за фамилии девушку с раннего детства жестоко дразнили, и потому она взяла себе более благозвучную кличку. С её точки зрения «Крабстер» звучало намного лучше.

Со стороны аванпоста неожиданно раздался подозрительный шум. Нахмурившись, наёмница сделала несколько шагов по направлению к бревенчатым баракам, за которыми находился шлагбаум и пост. Внезапно утреннее спокойствие промзоны разорвала автоматная очередь.

— Какого чёрта, — выругалась девушка и вытащила из кобуры пистолет.

Очередь повторилась, перемежаясь человеческими криками, в которых отчётливо слышались ужас и отчаяние. Крабстер рванула вперёд, и в тот момент, когда собиралась обогнуть угол здания, навстречу ей выбежали двое охранников. Один из них запнулся и упал лицом вниз. Крабстер с изумлением увидела посреди его спины оплавленную дыру, как будто кислота напрочь разъела тело бойца, вместе с рёбрами и позвоночником. Чудовищная характерная вонь ударила в ноздри.

У второго охранника тоже присутствовало ранение, не совместимое с жизнью. Его рука была как будто оторвана, причём это не было похоже на результат применения оружия. Рваные лоскутья мышечной ткани намекали на то, что конечность несчастного угодила в жернова какого-то механизма… ну, или в пасть акулы. Через секунду мужчина рухнул на землю, как и первый, истекая кровью.

Крабстер была довольно смелой особой, однако увиденное заставило её переменить решение. Что есть сил она рванула обратно и забежала в барак.

— Мы атакованы! — рявкнула девушка во всё горло. — Всем немедленно отражать нападение.

В этот момент в лагере включилась сирена. Отвратительный режущий звук наполнил промзону, заставив несколько сотен бойцов схватиться за оружие.

«Кто же это там такой наглый? — с изумлением подумала Крабстер, уже чувствуя некую вину и смущение из-за того, что повела себя как трусливая мамзелька. — Надо было взглянуть хотя бы одним глазком».

— Душманы, — раздался крик со стороны улицы, и Крабстер вздрогнула.

Ещё никогда ей не доводилось встречаться с этими существами. Только слышала жуткие рассказы, распространяемые скаутами у ночного костра. Говорили, что они появляются в «особых» зонах, в которых ни один нормальный человек или зверь никак не мог бы выжить. А эти твари каким-то образом приноровились, обретя при этом невероятные, порой пугающие силы.

Внезапно в ухе Полины запищал портативный передатчик.