Кевин: Ха-ха. А если серьезно?

Чарли: Я серьезно. Я была в торговом центре. Мы с Лейлой Кинг ходили по магазинам.

Кевин: Ты? По магазинам???

Диего: Лейла Кинг, близняшка Джейса? Чирлидерша? Вау. Можешь и меня с ней познакомить?

Чарли: Ха! Что на это скажет твоя подружка-восьмиклассница?

Диего: Я ВАС ВСЕХ НЕНАВИЖУ!

Кевин: Эй, Гастингс, а что насчет всей этой истории с Джейсом? Только скажи – и мы надерем ему задницу.

Такая резкая смена темы выводит меня из себя. Я понятия не имею, о чем он говорит. Не может быть, чтобы с начала первого урока произошло настолько серьезное событие, из-за которого ребята решились бы побить Джейса.

Чарли: А что не так с Джейсом?

На мгновение чат замолкает, но маленькие точки на экране говорят о том, что кто-то набирает сообщение. Спустя целую вечность перед моими глазами всплывает сообщение Кевина, и я издаю тихий вздох, из-за которого Рейнольдс, Спрингер, Кабрера и миссис Кендрик поворачиваются в мою сторону. Положив телефон на колени, я терпеливо жду несколько минут, прежде чем снова его вытащить. Я смотрю на текст и не знаю, что мне ответить.

Кевин: У него появилась новая горячая подружка, и все пытаются выяснить, кто она такая. Несколько парней из команды видели, как он целовал ее сегодня утром перед школой, а ведь раньше он вроде как увивался за тобой. Никогда бы не подумал, что он такой ловелас. Ты злишься? Если хочешь, мы с ним разберемся.

Да что, черт возьми, происходит??? От волнения мой мозг просто отключается. Я должна что-то сказать. Он говорит обо мне. Это я та «горячая новая подружка», которую Джейс «поцеловал» сегодня утром. Но как мне это объяснить? Особенно в сообщении?

Я решаю проигнорировать его намек по поводу того, что между мной и Джейсом что-то происходит. То есть между нами действительно что-то происходит, но я и подумать не могла, что парни об этом знают. Интересно, что думает Эрик? Почему он ничего не пишет? Он злится? Поэтому он ждал меня у шкафчика? Беспокоился, что я расстроена из-за Джейса? Неужели он думает, что мы встречаемся?

Конечно, я не решаюсь задать все эти вопросы. Как и рассказать правду. Но я сделаю это за обедом. Клянусь.

Чарли: Все в порядке. Не трогайте Джейса. Мы с ним не ссорились. Он даже пригласил меня на выпускной. Ну вот, Миссис Кендрик косо на меня смотрит. Увидимся за обедом.

Мне придется поговорить с ними за обедом – да они и сами все увидят, – но у меня по крайней мере есть время подготовиться.

Мир не вращается вокруг меня, и к обеду я наконец-то начинаю верить, что он не перестанет вращаться только потому, что я переоделась и покрасила волосы. Да, с утра мне удалось произвести фурор, но совсем небольшой. Я никогда не была популярной, и, честно говоря, за сегодняшний день ничего не изменилось. На меня оглянулось несколько парней, и пара незнакомых ребят похвалила мой новый стиль, но в целом моя жизнь осталась прежней. И это большое облегчение.

Единственные, кого действительно волнует мой внешний вид, – это мои бейсбольные товарищи. Благодаря Рейнольдсу, который поведал всем о «горячей девушке Джейса», уже к третьему уроку вся команда знает о моем преображении. Рискуя навлечь на себя гнев учителя, Диего все-таки решился снова написать в общий чат, чтобы спросить, о чем, черт возьми, все говорят. Я отвечаю всего одним коротким сообщением: «Объясню за обедом». Эрик по-прежнему молчит, но, возможно, он просто решил сосредоточиться на уроке.

Школьный звонок объявляет о начале обеденного перерыва, и Джейс с улыбкой поворачивается ко мне.

– Ну что, ты готова встретиться с командой?

Нет.

– Ага.

Джейс смеется, словно он знает, что я лгу. Когда я встаю и закидываю рюкзак на плечо, он протягивает мне руку. На этот раз я не решаюсь ее принять, но Джейс не перестает улыбаться. Когда мы выходим из класса, он спрашивает:

– Ты больше не хочешь держать меня за руку? – В его голосе нет ни тени обиды.

Схватившись за лямки рюкзака, я сосредотачиваюсь на толпе школьников, заполонившей коридор. Я чувствую на себе его взгляд, но не могу заставить себя посмотреть на него в ответ.

– Я не знаю. Дело не в этом. – Я все-таки смотрю ему в глаза. – Я просто нервничаю. Мне не нравится быть в центре внимания, а вся команда судачит только о нас и о том, что мы с тобой… ну ты знаешь… – Я не могу вымолвить ни слова, и поэтому делаю неопределенный жест, в надежде, что он поймет. – Я не понимаю, что происходит. Слишком много всего навалилось, и я не уверена, что справлюсь.

Джейс кладет руку мне на поясницу и осторожно ведет меня к ряду шкафчиков, стоящих возле кафетерия. Он ждет, пока я посмотрю на него, и одаривает меня мягкой улыбкой.

– Я объясню тебе, что происходит. Ты мне нравишься, Чарли.

У меня сердце уходит в пятки. Я знала, что нравлюсь Джейсу, но всячески это отрицала, потому что запуталась в своих чувствах к Эрику. Все. Больше никакого самообмана. Я не могу прятать голову в песок, надеясь, что все разрешится само собой.

Его признание явно выбило меня из колеи, но Джейс не сводит с меня пристального взгляда.

– Если хочешь, мы можем быть просто друзьями, – говорит он. – Но я бы хотел быть твоим парнем.

Он проводит пальцами по моим волосам, перекидывая длинные пряди через плечо.

Я не могу дышать. Мои легкие просто перестают функционировать. Кажется, мое сердце тоже остановилось. Что же мне делать? Я не могу думать. Почему я не могу даже шелохнуться? Мое тело и разум словно заледенели. Почему этот разговор вызвал у меня такую панику? Может, так и должно быть?

Джейс смотрит на меня еще секунду, а затем кивает, как будто я ответила на какой-то невысказанный вопрос, и на его лице появляется понимающая улыбка.

– Я слишком многого от тебя прошу. – Он засовывает руки в карманы. – Все в порядке. Я могу быть терпеливым. Сперва тебе нужно справиться со всеми изменениями в твоей жизни, а об остальном мы поговорим потом. Но помни, что я всегда готов тебя поддержать. Несмотря ни на что.

Он идеально подобрал слова. Это именно то, что мне нужно услышать, и от избытка чувств я как будто начинаю задыхаться. Я так благодарна Джейсу, что мое горло сжимается, а глаза горят от подступающих слез. Когда мой взгляд затуманивается, а по щекам начинают течь слезы, Джейс притягивает меня к себе. Я кладу голову ему на грудь, и все мое тело обмякает. Мои глаза закрываются, и я просто позволяю Джейсу меня обнять.

– Все в порядке, Чарли, – шепчет он, а затем целует меня в висок и смахивает с моего лица несколько непрошеных слезинок. Я всхлипываю, и он обнимает меня еще крепче.

Я не знаю, сколько времени мы стоим возле шкафчиков. Шум в коридоре затихает, когда люди разбредаются по своим делам: одни уже сидят в столовой, а другие спешат на свои занятия. С тех пор как Джейс признался, что я ему нравлюсь, я так и не произнесла ни слова. Он сказал, что хочет быть моим парнем, и у меня случилась паническая атака. Должно быть, он думает, что я сумасшедшая. Я и есть сумасшедшая.