Впрочем, и не отвлекаясь на лишние слова, я так и не смогла вытащить из закромов памяти, как же правильно взять вилку, чтобы адмирал увидел во мне леди, воспитанную в роскошном дворце. Не поняла и зачем вообще мне нужно строить из себя благородную девицу, притворяться тем, кем я не родилась. Но истина скрывалась в том, что сидеть напротив этого красивого умного мужчины с безупречными манерами мне становилось все неуютнее с каждой секундой. Из глубины души поднимались наплывы неприятного волнения, и очень не хотелось перед ним краснеть от стыда.

Решила дать адмиралу возможность первому приступить к блинчикам с мясной начинкой. Посмотреть, как он держит свою вилку. Но только его благородие изволил взять сей столовый прибор, как мой взгляд прямо-таки прилип к его ухоженным пальцам, обделяя вниманием их положение на вилке. Чистые, с гладкими, ровно подстриженными ногтями – не нюхавшие чернозема с мазутом. Я посмотрела и на вторую руку, касающуюся края тарелки. Ни кольца, ни перстня с печаткой. Странный ход мыслей… Я не помнила, принято ли в Алверийской Империи обмениваться кольцами на свадьбе, но знала о местной традиции дарить украшения любимым.

Лейтенант Стиральный Порошок много рассказывал о подвигах своего командира, и ни словом не обмолвился о его жене, детях, которые ждут на родной Алверии.

А есть ли у адмирала семья? По возрасту пора бы ей и быть. Но… Отвлекшись на непрошеные раздумья о личной жизни мужчины моей нереальной мечты, я пропустила самое важное. Адмирал… Как его там? Ланс! Приятное имя… Короче, он в четыре укуса управился с блинчиками, а пирожок с начинкой из клубничного варенья взял руками и, разломив пополам, неожиданно уставился на меня с почти вчерашней придирчивостью.

– Снежана, ты говорила о предназначении съедобного груза для маленьких сирот. Лейтенант Тайтиллиан – тоже сирота. Сейчас он взрослый, но был ребенком, когда его отец не выжил в воздушном бою, а мать погибла при обстреле их родной планеты. Думаю, он имеет право попробовать земные сладости. Главный врач Миридна и ее муж Койрен недавно потеряли своего единственного сына. Его убил риас Альтерро. Боль потери часто влияет на способность анализировать мельчайшие детали ситуации. Миридна и ее муж считают тебя союзницей риаса. Я не согласен с ними, отверг предложенный список недопустимых способов извлечения Ключа из твоего тела. Многолетняя война оставила свой неизгладимый отпечаток на всех нас. Многие из встреченных тобой на корабле потеряли своих близких. Постепенно угасает надежда на спасение тех, кто пока жив и сражается за свой народ. Хранимый тобой Ключ может нам помочь. По крайней мере, я стараюсь верить.

Я почувствовала себя очень странно, вроде бы неуютно и в то же время как-то неуловимо тепло и приятно. До меня только после этих слов дошло – у прославленного адмирала в голове шуршит не меньшая каша, чем у недобразованной земной гостьи. Его мир перевернулся с ног на голову. Он привык жить по схеме, как поется в песне: “Нажми на кнопку – получишь результат”, но неожиданно, без предупреждения, очутился в самой настоящей сказке. Там, где возвращаются с того света мстительные души, которым положено давно упокоиться. Там, где итог многолетней войны и будущее родного мира зависит от волшебного ключика, который еще и в руки никак не дается. И нету, точнее, нет рядом такой кнопки, способной выключить творящийся вокруг кошмар, необъяснимый самой передовой наукой.

– Ваше благородие, я отдам вам Ключ, – решительно заявила, съев кусочек пирожка и глотнув для храбрости сладковатого пряного напитка. – Только прошу, отпустите меня домой. Моя мама тяжело больна, ей нужна постоянная забота.

Встала из-за стола и подошла к удивленному моей неожиданной сговорчивостью мужчине. Адмирал тоже вышел на простор и сказал:

– Дай мне руку. Поверни ладонью вверх.

Я послушалась. Думала, он возьмет мою руку, спрячет в своих ладонях. Мужчина поступил куда более необычно. Он соединил верхние фаланги наших пальцев и замкнул странный замок. Я почувствовала его силу, он держал меня всего лишь кончиками пальцев, но казалось, вырваться невозможно. Рука словно загорелась. Я ощутила мощный тепловой прилив, стремительно распространяющийся по всему телу, а вместе с ним накатилось и радостное волнение. Не хотелось, чтобы казавшийся еще недавно далеким и чужим едва знакомый мужчина отпустил меня. С ним было так приятно и легко, не передать словами. Мне так точно. Окажись на моем месте воспитанница пансиона для благородных девиц, она бы настрочила письмо на три листа бумаги, полное замысловатых эпитетов.

Даже когда наши пальцы разомкнулись, желание не расставаться с адмиралом напрочь замкнуло мозг, лишив здравомыслия и не позволив хоть на миг вспомнить о правилах этикета. Я схватила мужчину за рукав словно вокзальная нищенка. Казалось, почувствовала каждую ниточку и ворсинку плотной теплой ткани мундира, почти не замявшейся под подушечками моих пальцев.

Адмирал поднял руку, и мои ударенные легким током пальцы отлипли от его рукава. Его благородие посмотрел на меня сверху вниз, и мне почудилась надменная брезгливость в этом быстром взгляде.

– Следующий контакт возможен завтра. Не ранее условного полудня, – ледяным тоном произнес адмирал и ушел. – Не беспокойся, о твоей матери позаботятся наши врачи. Я прикажу отправить отряд на Землю.

Высокая стройная тень мелькнула в светлый проем раздвижных дверей, и они захлопнулись. До меня, как обычно, с запозданием дошло – Ключ никак не среагировал на мой “контакт” с адмиралом. К нему тоже не захотел перейти? Почему?

Может, подарок магистра хочет, чтобы я не вернулась домой? Неужели я сама хочу задержаться в космосе подольше? Но как же моя мама? Что с ней сделают эти любители ужасных пыток? Или адмирал пошлет ей на помощь других, нормальных врачей. Ее скоро привезут сюда, на корабль? Мы сможем увидеться? Хорошо если так. Хотелось верить доброй надежде, которую подарил мне адмирал.

В любом случае, мне ничего другого не оставалось, кроме как довериться мужчине мечты… Лансу. Пока я даже не могла решиться так обратиться к нему. Мешала остро чувствующаяся пропасть между нами. Мы с ним принадлежали к разным социальным группам или, говоря по-старинному, к разным народным сословиям.

Измученная противоречивыми мыслями, я вернулась за столик. Не пропадать же добру. Пирожки и блинчики ни в чем не виноваты. А в чем моя вина? О, нет! Выходит, я и вправду лопухнулась хуже некуда. Трудно поверить, но этот шикарнейший мужик висел у меня на крючке. И я сама оборвала леску, сломала удочку.

Недаром говорят, путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Адмирал попался на мои печеньки. Мне надо было при первой встрече забыть про атомные центрифуги и подарки для сирот. Не попрекать его, а пожелать приятного аппетита. Почему я тогда не сказала ему в духе героини старинного романа: “Кушайте на здоровье, ваше благородие. Как будете пролетом в районе планеты Земля, милости прошу в нашу избушку. Еще вкуснее приготовлю лакомства для дорогого гостя”.

Если бы я тогда умело подсекла… Эх, меня словно комар в пятую точку не вовремя тяпнул на той рыбалке. А теперь картинный красавец плавает, как окунь подо льдом кругами, а в полынью носа не кажет. Гордый и неприступный… окунь. Как мне снова его поймать? Где взять нужную приманку? С их благородиями не все так просто, как с деревенскими Ваньками. Знать бы еще, на что ловить…