– Внимательно слушаю. Правда, интересно.

– Раса диркенов сформировалась как медлительный народ, питающийся растениями и небольшими беспозвоночными существами. Одна из причин, по которой мои предки не распознали в них источник угрозы.

– Саранча тоже не кусается, ест сочную зелень, но ее нашествие становится для людей настоящей катастрофой. Так и диркены стали для вашей империи саранчой.

– Впервые я вынужден согласиться с мнением земной гостьи, – адмирал улыбнулся, но тут же его красивое лицо резко помрачнело. – Риасы – истинные хищники, приспособленные к охоте на высокоразвитых существ намного крупнее и сильнее их самих… Сила, скорость, быстрота мышления, позволяющая принимать верные решения без траты времени на долгие раздумья и в экстремальной ситуации… Способность извлекать информацию из памяти жертвы в полном объеме… Вот, что диркены хотели получить, и их расчеты оправдались. А еще – реальный боевой опыт в тяжелейшем противостоянии с превосходящими числом и техническим оснащением войсками альянса. Диркенским жрецам удалось осуществить невозможное с точки зрения науки. Наши враги не просто клонировали Альтерро, создали идентичную особь с чистым сознанием. Они вернули душу риасийского вождя в новое тело, усовершенствованное генетическими модификациями. Я долго не верил донесениям разведки о том, что в теле возрожденного риаса живет сознание существа, убитого почти тысячелетие назад моим славным предком. Но доказательств тому мы получаем все больше, и для империи это неутешительные известия. Альтерро победил в тренировочных боях всех высших диркенских командиров, и потому был назначен главнокомандующим их армии. Признаю, он почти привел наших врагов к победе. Нам нужен хранимый тобой Ключ, чтобы выжить. Если Ключ достанется Альтерро, то все народы древнего альянса, а это более двадцати разумных рас, будут уничтожены. Пока полосатый хищник использует армию диркенов как временное средство достижения цели. Риасийский вождь жаждет мести, и его может остановить лишь окончательная смерть, без шанса на новое возрождение.

Адмирал опустил взгляд, сделал глубокий вдох и замер, продолжая сосредоточенно смотреть на край столешницы, словно там скрывалась потайная надпись, вроде шпаргалки на школьной парте.

– Начинаю понимать, почему добрый магистр запретил мне передавать Ключ Телтакану, – я легонько стукнула указательным пальцем по краю стола, чтобы его благородие удостоил меня своего драгоценного внимания. – Так что же получается, злые ящеры воскресят еще и того хвостатого деятеля, который жил в гостях у мексиканских индейцев, как на курорте, и, наверное, пил какао по утрам.

– По имеющимся в нашем распоряжении данным исторической галактической хроники, генетический материал Интиро не сохранился. Восстановление этого мужчины риасийской расы невозможно, – адмирал ответил, но глянул на меня мельком и снова уплыл далеко по течению мысленной реки. Немного помолчав, добавил, – Предполагаю, магистр Ферту обозначил единственного живущего во вселенной риаса Альтера земным словом, которое могло быть известно тебе.

Адмирал снова посмотрел на меня всего на миг, а так хотелось, чтобы он подольше задержал на мне взгляд.

– Я не читала мексиканские сказки, – скованно пожала плечами, спрятав руки под стол. Не хотелось снова выслушивать про малообразованность. – И сомневаюсь, будто в детский сборник сказок народов Мексики входит предание о полосатом чуде-юде с красной кисточкой на длинном хвосте.

Сказала для самооправдания. На всякий случай попыталась избежать нового спора. Скандалить мне в тот момент хотелось меньше всего. Избавление, освобождение – вот о чем я мечтала. А еще во мне горела робким маленьким огоньком жажда благородного внимания, противоречащая этому жизненно важному стремлению.

– Не полосатом, а пятнистом. И не с красной кисточкой на хвосте, а с темно-синей, – мягко возразил адмирал и поспешил объяснить. – Природный рисунок на коже у каждого риаса был индивидуален. Мог состоять из пятен, полосок или их сочетания. У Интиро были темно-синие волосы и такого же цвета пятна.

– Спасибо за разъяснения, – тихо сказала я, пожимая спрятанные от его взгляда руки.

– Легенда о Телтакане не относится к сказкам для детей. Она известна узкопрофильным земным специалистам, изучающим культуры древних цивилизаций родного мира.

– Значит, я угадала.

Сказала – и тут же пожалела, что не удержала язык за зубами. Вспомнилась старинная мудрость: “Больше молчи – за умную сойдешь”. Вот ведь дура! Почему я рядом с его благородием и в самом деле чувствую себя дубинушкой? Где моя русская народная смекалка, которая должна компенсировать недостаток высшего образования? А ну, давайте, мозги, включайтесь и работайте на полную катушку!

– С учетом временных рамок близящихся к завершению галактических суток, пока с тебя достаточно информации для усвоения. Не вижу смысла перегружать разум земной гостьи дополнительными сведениями не первостепенной важности, – на одном дыхании произнес адмирал.

Я чуть не задохнулась – сама не поняла, отчего: от обиды или приятного удивления. Как понимать его слова? Он снова упрекнул меня в глупости, завуалированно намекнул на скудные возможности человеческого мозга? Или проявил неожиданную заботливость, решил дать мне возможность отдохнуть от длинных заумных фраз?

Хмыкнув, прижала руку к шее, чтобы не зайтись кашлем. Столешница качнулась, и в следующее мгновение я поняла, почему адмирал внимательно смотрел на стол. Этот вид мебели в баре оказался с секретом. Столешница трансформировалась. На ее обновленной, покрытой блестящей стеклянной пластиной, поверхности появились две белые тарелки с поджаристыми блинчиками, большая серая миска с пирожками, обещанная коробка конфет и два округлых зеленых стакана с незнакомым пряно пахнущим темным напитком.

Значит, в кузов похищенной “Газели” были загружены не только новогодние подарки, но и повседневная продукция пекарни. Блинчики с мясом легко узнавались по аппетитному запаху. Руки сразу же потянулись к тарелке. Я их притормормозила на полпути. Постаралась вспомнить, как правильно держать вилку по старинным правилам этикета для благородных особ. Двумя пальцами? Тремя? С бочков ее подхватить или снизу?

– Предлагаю устроить перерыв для активной мыслительной деятельности и насладиться вкусной трапезой, – мужчина улыбнулся и показал мне раскрытую ладонь.

Я молчала как рыба. Боялась отвлечься на пустые слова и напрочь забыть, как подступиться к вилке. Сияющая, короткая, двузубая, она лежала передо мной, пугая неподвижностью.

Не доводилось мне раньше сидеть за одним столом с ихними, ой, конечно же – их благородиями. В простой компании не нужны правила этикета, никому нет дело до того, кто как вилку держит, или вообще без нее обходится. Да и попробуйте-ка на деревенской свадьбе за столом длиной в половину огорода подцепить вилкой кусок сервелата или сыра вооон на том краю! Тут вам только собственные цепкие пальцы помогут. Иначе пока будете тыкать скользкой вилкой в еще более скользкий кусочек, у вас его живо из-под ее зубчиков уведут расторопные гости.