При размышлениях о детстве мне становилось стыдно и больно. В груди все сжималось от страха и паники. Люди зачастую подобного не прощают и не понимают. Это же позор… Выносить такой сор из избы. А инопланетяне вовсе засмеют, и правы будут. Ну, никак я не могла поведать обо всем этом адмиралу.

Оставалось утешаться хрупкой надеждой на то, что, быть может, адмирал не видел моих воспоминаний и спросил про имя искренне, а не с издевкой? Показалось или нет, что сидящий напротив мужчина посмотрел с сочувствием мне в глаза.

– Сокращенно меня называют Снежа или Жанна. Кому как удобнее, – глядя в его красивые глаза, я немного оттаяла.

Успокаивающе действовал спокойный, без хищного блеска, внимательный взгляд его туманных серых глаз. Я ждала, когда этот инопланетный мужчина скажет что-нибудь мало-мальски оскорбительное для людей. Не терпелось мне продолжить спор, выйти из него победительницей и отдать Ключ добровольно. Дескать, отвалите и подавитесь.

Невыносимо хотелось домой. Какое счастье – вновь оказаться подальше от слишком чужого уклада жизни… роскошного даже без блеска золота и бриллиантов. Я здесь не в своей тарелке. Во всех смыслах этого выражения. Пусть корабль и не похож на летающее блюдце, но я тут чужая. Не сообразив, как лучше ко мне обратиться, адмирал все же рискнул заговорить о людях, но, к моему изумлению, не в том тоне, которого я ждала.

– Ты считаешь нас врагами человечества. Неправильное мнение. Но у моего народа имеется веская причина для недоверия людям. Хочешь знать, почему на корабле так тебе не рады? Не думай, что в Алверийской Империи считается нормой проводить опасные опыты над разумными существами. Нет, у нас запрещено причинять вред невиновным. Но только тебя таковой пока не считают. Подозревают в сговоре с нашими противниками. Я не согласен с теми, кто так думает. Потому не позволю навредить тебе. Но должен объяснить, почему многие из корабельной команды настроены враждебно по отношению к человеку? Причина в поклонении людей нашему злейшему врагу.

Снежана

Честно скажу, я зависла. Надеюсь, не очень надолго, всего на несколько секунд. Хитроумный адмирал нанес меткий сокрушительный удар сразу и по моему самолюбию, и по патриотизму в масштабе всего земного шара. Видимо, не за красивые глаза его уважают подчиненные. Хотя и глаза хороши, надо признать. Как бы усердно ни пыталась я избавиться от симпатии к благородному офицеру, будто бы воплотившемуся в реальности, прийдя из давней упоительной мечты, ничего у меня не получилось. Притяжение к сидящему напротив мужчине лишь крепло, и мне хотелось, чтобы наш разговор еще долго не заканчивался. Так нравилось просто находиться рядом с ним.

А еще меня теребило любопытство. Не терпелось узнать, какому врагу Алверийской Империи могут поклоняться люди? Я не большой знаток мировых религий. Могла, не задумываясь, назвать нескольких наиболее известных основоположников. Но по-прежнему не понимала, какие претензии может предъявить адмирал одному из них.

– На планете Земля много вероисповеданий, – издали начала я, приготовившись загибать пальцы для счета при перечислении. Самой стало интересно, сколько мировых религий я могу вспомнить. В китайских и японских верованиях точно запутаюсь. – Начну с самых известных почитаемых священных лидеров. Иисус Христос, Пророк Мухаммед, Будда, Кришна… Дальше продолжать? Или по непонятной мне причине кого-то из них вы причислили к врагам своей империи. Мне интересно узнать, за что?

– Не продолжай, – адмирал не захотел выслушивать часами мои попытки угадать враждебную ему личность. – Я говорю о служении людей риасу.

– Риасу?! – полукруглая спинка стула не позволяла случайно упасть, не будь ее, я тотчас оказалась бы на полу от удивления. – Ваше благородие, вы имеете в виду полосатого вертихвоста?

Мужчина слегка кивнул, подтверждая мою, а, главное – свою правоту.

– Послушайте, ваша светлость, – я автоматически заговорила в стиле героини старинного романа, как будто и в самом деле мы с благородным офицером перенеслись в одну из моих любимых историй о славных героях давно минувших времен. Подумала, что такая замысловатая речь будет роднее и понятнее адмиралу. – Вспомните, а вдруг поутру вы упали с капитанского мостика, ушиблись головушкой, и у вас там сразу все перепуталось. Не люди прислуживают обжоре Альтерро, а ваши старые знакомцы ящеры диркены. Они с какого-то перепугу его кличут священным властелином. Тоже мне, нашли праведника. Великого постника… Люди непричастны к этому безобразию! Клянусь от имени всего человечества.

– Исторически доказано обратное утверждению, только что прозвучавшему из твоих уст, – возразил с привычной строгостью адмирал. – Люди поклонялись риасу.

– Какие люди? Где? Когда? – в растерянности недоумевала я. – Почему прохвоста везде так любят?

– Больше тысячелетия назад. Территория современной Мексики, – адмирал вздохнул, заглянул в мои удивленно выпученные глаза и пояснил. – Пространственные тоннели, относительно подобные тем, что мы используем для перемещения космических кораблей, иногда образуются самопроизвольно в зависимости от магнитного излучения планеты. Риас по имени Интиро был тяжело ранен на охоте. Он случайно попал в такой портал и оказался в земных джунглях. Люди, которые нашли риаса, приняли его за упавшего с небес бога. Они помогли ему выжить и поселили в своем городе. Интиро прожил среди людей более пятидесяти лет. Его называли Телтаканом. Ему поклонялись, приносили кровавые жертвы. Он был окружен роскошью, владел сотней наложниц, но ни одна из них не принесла гибридного потомства. Вероятная причина этому – генетическая несовместимость рас. Люди восхищались боевыми качествами риаса, который участвовал вместе с ними в стычках с враждебными племенами. Они говорили, в нем сочетаются разум человека и сила ягуара. Когда из кисточки хвоста Интиро выпал последний волосок, что предвещало скорое завершение жизненного срока, он ушел в джунгли. Бог не может умереть от старости. Интиро удалось найти или самостоятельно открыть портал. Он вернулся в родной мир и передал сородичам воспоминания о годах, прожитых в человеческом городе золотых пирамид. Не рискну я утверждать, что Альтерро является потомком Интиро, но его поведение подтверждает владение информацией о Телтакане. Он требует от диркенов причитающегося Телтакану священного почитания, ведет образ жизни, очень похожий на тот, который был у Интиро на Земле. Ему поставляют живую добычу, его тело смазывают благовониями, он часто купается в бассейне, и сотня наложниц у него также имеется в распоряжении.

– А еще Альтерро уважает индейцев и жалеет о том, что их древние поселения разграбили испанцы, – я вспомнила разговор с риасом. – Он говорил, его семью и народ уничтожили вредные типы в мундирах из-за драгоценных камней. Кстати, камешки, которые он мне показал, в точности такие, как на вашем ордене.

Чего миндальничать… Пусть отвечает, раз на нем мундир и орден с темно-синим камнем.

– Драгоценные сомбуны – плата мирного такарского народа за избавление от риасийской угрозы, – терпеливо начал объяснять собеседник. – Да, мои предки участвовали в той войне. Их умоляли о помощи, и они не могли отказать страждущим. Ты контактировала с риасом и чуть не погибла… Но независимо от негативного опыта, не понимаешь в полной мере, насколько эти чудовища опасны. Истребление риасов стало великим благом для галактики. Надеюсь, восстановленный экземпляр так и останется последним из них, и вскоре будет уничтожен. Я объясню, зачем Альтерро понадобился диркенам. С какой целью они возродили его.