Впервые я не имел ни малейшего представления о том, с чего начать речь. Можно ли назвать великим достижением то, что Хранитель Ключа находится под нашим контролем? Точнее, на нашей территории. Полученные аналитические данные не позволяли доложить об успехе. Но и проигрышем факт захвата Хранителя назвать мы не могли.

Я попросил Ниану огласить предварительный краткий отчет. Хотел услышать со стороны то, что скоро должен буду произнести лично перед множеством слушателей.

– Мы можем изменить отчет, – предложила Ниана, утешительно коснувшись моей руки. – Не объявлять результаты исследования человеческой особи. Ты понимаешь, Ланс, насколько неопределенная с ней складывается ситуация. На основе сравнительного анализа легко сделать вывод, что в теле этой девушки не сокрыт ключ к источнику могущественной силы. Расчеты искусственного интеллекта и алверийского разума выдают примерно равнозначные результаты. Возьмем их за основу, и тогда нам станет легче понять, но при этом очень трудно принять неудобный для нас факт. Человеческая особь оказалась заражена энергетическим паразитом неизученной пока разновидности. Ты видел реакцию так называемого Ключа на импульсные раздражители?

– Да, я смотрел запись процесса сканирования земной девушки.

Я снова поднял коммуникатор, взглянул на экран – по нему тонким синим червем вилась диаграмма.

– Энергетический сгусток в теле человеческой особи ведет себя как самостоятельная разумная сущность, – продолжила рассказывать Ниана. – Подозреваю, обнаруженный паразит способен в той или иной мере управлять носителем. Он переходит в другой живой организм только перед смертью прежнего хозяина. Паразит чувствует, что скоро погибнет избранное тело, в котором он живет и чьей энергией подпитывается. Тогда он стремится подчинить себе молодое здоровое существо и заставляет еще живого носителя начать поиски преемника. Похоже на поведение магистра Ферту?

– Очень похоже. Согласен. Не могу понять только почему магистр отправился так далеко от места многолетнего служения в храме на поиски нового Хранителя. Не все ли равно паразиту, в теле какого разумного существа продолжить свою жизнь? А еще нам известные древние легенды о Ключе Ллиэтаира.

– Думаю, красивые легенды об уникальном оружии – не более чем выдумка паразита. Отличный способ обезопасить самого себя и обеспечить притоком здоровых носителей. Мы не знаем, как часто эти сущности размножаются, с чем связана их миграция. Нам неизвестен срок их существования. Но, похоже, они живут тысячи и более лет. На основе известных фактов о странном поведении двух носителей можно сделать вывод, что паразит оказывает сильное влияние на сознание своей жертвы. Проще говоря, он способен лишить носителя рассудка, заставить совершать необычные и даже опасные для окружающих поступки. Магистр Ферту вел себя неадекватно в последний год жизни. О человеческой особи я и говорить не стану. Ты сам видел и слышал.

– Сделанные выводы похожи на правду, но в них трудно поверить. Насколько мне известно, энергетические паразиты иначе влияют на своих жертв и не столь разборчивы в их выборе.

– Прекрасно понимаю тебя, Ланс. Война заставила нас повзрослеть раньше времени. Но как и в детстве, нам хочется верить в красивые сказки. Они дают нам ложное успокоение. В сказках добро всегда побеждает, но в реальности все не так просто. Не явится из ниоткуда спасительное чудо. Не случится невозможное по законам науки. Нам проще верить в чудеса, но капитанам ты не расскажешь легенду. Не захочешь их обманывать. Придется признать, Ланс… У нас нет доступа к оружию невероятной мощности. Легенда, придуманная хитрым паразитом, не спасет наш народ. Придется забыть о погоне за миражом и наметить реальные планы дальнейших действий.

– Но пример Альтерро подтверждает достоверность некоторых сказаний.

– А я не верю в возвращение души тысячелетней давности. Риас – обыкновенный клон. С его разумом хорошо поработали диркенские специалисты, внедрили достаточно симулятивной информации, похожей на воспоминания. Его создали, чтобы повергать в страх противников. Риаса используют и как психологическое оружие. Нужно забыть о неподтвержденных наукой мифах, опираться исключительно на доказанные факты.

– Понимаю.

– Мы давно не дети, Ланс. Пора нам повзрослеть, – Ниана тихо вздохнула, задумчиво замерли ее широко раскрытые глаза.

– Скорректирую свою часть доклада. Но информация о земной девушке пока останется засекреченной, – я принял решение.

– Я предоставила подробный анализ всех показателей. Советую ознакомиться. Это не займет много времени.

Ниана поводила тонкими длинными пальцами по экрану моего коммуникатора, выбрала трансляцию одной из точек наблюдения, чтобы показать мне, чем занят необычный гость. Принц Рафинель рассказывал молодым пилотам веселые случаи из своих путешествий. Парни громко смеялись. Давно я не слышал на корабле легкий заразительный смех. Как будто мы все вернулись в мирное время. Хотел бы я, чтобы так и стало.

– Присутствие чужеродной неучтенной единицы на корабле противоречит правилам, – напомнила Ниана.

– Кмирандийский принц – мой почетный гость, – я мгновенно придумал, как обозначить статус маленького неунывающего друга.

– Война – не время для приема гостей. Советую тебе на случай императорской ревизии ограничить свободу перемещения чужака.

– Подумаю о его корабельном статусе, – я ответил уклончиво.

И без напоминаний знал о грубом нарушении кодекса. Но как я мог “ограничить свободу передвижения” маленького шустрого приятеля? Посадить его в стеклянную “клетку”? С друзьями так не поступают. Рафинель помог мне и земной девушке. Теперь ее жизнь зависела от моих решений. Если в теле Снежаны поселился паразит, нужно найти способ избавить ее от угрозы потери рассудка и спасти ей жизнь… в очередной раз.

Услышав шаги, неровные, быстрые – непохожие на доведенную до автоматизма благодаря учебным маршам тихую и мерную поступь военных, я отвлекся от изучения предоставленной информации. Посмотрел вниз и увидел, как в зал вошла Снежана в сопровождении лейтенанта Тайтиллиана. Я подождал, пока они поднимутся и приблизятся на удобное для общения расстояние. Ниана осталась стоять рядом со мной.

– Ваше благородие… Простите за беспокойство, – Снежана заговорила на своем родном языке, запинаясь от сильнейшего волнения. Она сделала непонятный мне жест – полуприсела, скрестив ноги в коленях и разведя руки в стороны от бедер. Выпрямившись, продолжила на тон громче. – Извольте принять важное известие. Нам нужно поговорить с глазу на глаз… Не сочтите, будто я собралась выколоть по одному из двух имеющихся глаз вам и себе… Люди так говорят, когда хотят остаться одни рядом друг с другом… Короче, нам с вами надо уединиться… Только для беседы… Не помыслите, чего неприличного, ваше сиятельство.

Земная девушка смотрела на меня, но, судя по ее внешнему виду и сильному эмоциональному фону, можно было подумать, что на моем месте привиделся ей принц Рафинель, ставший в тысячу раз крупнее себя обычного. Лейтенант Тайтиллиан стоял позади нее на максимально допустимой дистанции для сопровождающего. Он побаивался ее неадекватного поведения.