– Спасибо. Как вы догадались, где я живу?

– Вы не умеете лгать. Дочь Тигрова не может жить ни в каком другом доме, только здесь.

Натан улыбнулся. Лилия растерянно моргнула, но нет, ей не показалось. Он улыбался.

– Я рада вас видеть, – несчастные слова вырвались быстрее, чем Лили подумала о них.

– Вы – удивительная. Я такого наговорил, а вы рады меня видеть. Я бы отправил себя в ссылку.

– У меня глупая привычка прощать людей раньше, чем они извинятся.

– Скорее опасная.

– И это тоже, – выдохнула Лили.

Они неловко смотрели друг на друга. И впервые Лилия не ощущала во взгляде Натана обычной враждебности.

– Вы приехали только за этим? – Она безжалостно скомкала шляпу.

Парень покачал головой:

– Я все-таки хочу извиниться. И пригласить вас с Эдуардом на ужин завтра вечером в наш скромный дом.

Лилия округлила глаза:

– Серьезно?

Со стороны особняка послышались крики. Кажется, обнаружили ее пропажу.

– Абсолютно. Можете ничего не отвечать. Если вы не придете, я пойму. – Натан внимательно смотрел на нее.

– Мы придем, – поспешно согласилась Лили и взглянула назад. – Придем, – повторила она.

Щеки пылали. Хотелось окунуть лицо в кубики льда, с которыми отец пил виски.

– Тогда жду вас в семь. – Натан сдержанно кивнул и обошел машину. – Бегите. Вас уже ищут.

Но Лили не могла так просто отпустить его.

– Почему? – невольно выкрикнула она. – Почему вы переменили свое отношение ко мне?

Натан задумчиво посмотрел на нее, словно сравнивал с кем-то.

– Я ничего не менял. Лишь понял, что бессмысленно притворяться. Где-то там, – он указал пальцем на небо, – уже решили за нас.

Парень завел машину и уехал, как будто никогда и не был здесь. И на Элитной улице снова все встало на свои места.

Ужин. Он пригласил ее на ужин.

Лили, как пьяная, пошатнулась и повернулась к особняку. Она слышала голос брата, который выкрикивал ее имя, но он звучал далеко, словно в другой реальности. Прячась за декоративными кустами, Лили кралась обратно к террасе и упивалась своим крохотным счастьем.

Как жаль, что Натан не поцеловал ее руку на прощание. Хотелось ощутить его прикосновение. Но Лилия тут же одернула себя. В его мире все намного проще. И нет глупых ужимок, придуманных правил. Если она нравится Натану, то он покажет ей свои чувства, когда придет время.

Лили пригнулась, перебегая лужайку, и спряталась под широкими ветвями старого дуба. Она зайдет домой и притворится, что не слышала. Папа поверит. Он всегда считал, что девушки витают в облаках. А брату Лилия расскажет позже. Когда родители лягут спать.

Она глубоко вздохнула и прижала ладони к вдруг заледеневшим щекам. От мысли, что придется солгать отцу, внутри словно замерзла душа. Лили выдохнула облачко пара.

Ах, если бы она могла сказать правду. Но отец не оставил ей выбора. Правильно. Нет ничего плохого в ужине с друзьями. Постепенно Лилия успокоилась. Лгать себе оказалось легче, чем другим.

Шепот ветра побежал по листьям, и чей-то протяжный вздох окутал Лили мурашками. Она оцепенела, боясь оглянуться, но когда нечто холодное коснулось обнаженного плеча, с криком отпрыгнула в сторону. А затем попятилась прочь от расплывчатой фигуры.

Белое разорванное платье, покрытое засохшими пятнами крови. Длинные прозрачные руки, которые безвольно качались вдоль тела. И черная веревка, словно змея обвивающая шею.

Хрип вырвался из груди Лилии. Горькие слезы скатились по лицу. Она выронила шляпу из рук, зацепилась за корень и упала на спину. Но продолжала отползать от страшного видения. Она хотела закричать, однако горло как будто ободрали наждачной бумагой.

Секунда, и все исчезло. Но Лили продолжала ощущать мертвый холод, который веял от темного знамения. Она лежала на траве, беспомощная. Раздавленная страхом. Вместо крика из ее груди вырывался лишь болезненный стон.

Лилия видела его. Висельника. Она в этом не сомневалась, как и в том, что проклятье ведьмы действует.

Висельник. Лилия точно знала, что он предвещает. Знак приближающегося одиночества. Она свернулась калачиком на траве и заплакала. Лили уже не слышала, что ее звали. Не помнила, о чем недавно мечтала. Она рыдала, словно надеялась выплакать сожаление от невыносимого дара, который преподнесла ей судьба. Лучше жить в неведении, чем постоянно чувствовать, как горе дышит в затылок.

Русамия. Велидар. 2016 год

Таксист привез Руслану по адресу, который она нашла в интернете. По пути она успела прочитать любопытную статью. Оказалось, здание редакции журнала «Хроники Русамии» относилось к примерам старейшей архитектуры города. Раньше там располагалась редакция газеты «Час пик Велидара». Той самой газеты, в которой Лана нашла статью про Лилию Тигрову. Поэтому когда она вылезла из такси, то оглядела здание жадным взглядом. Ведь внутри, возможно, остался архив, где хранились выпуски газет прошлого века. Но пока что, кроме кричаще-алого цвета, Руслана ничего не видела.

Она спрятала дрожащие пальцы в карманы шорт и вошла в просторный вестибюль. Там было тихо и пусто, но сверху доносился гул голосов, смех и даже визг.

Руслана вспомнила слова Юлианы, что здешние журналисты – весьма экстравагантные ребята. Чем выше она поднималась, тем сильнее убеждалась в этом. И тем больше пропадало желание работать с ними. Но мысль об архиве упрямо подталкивала вперед.

Руслана прошла по коридору и осторожно заглянула в офис. Увиденное не просто поразило. Оно чуть не заставило убежать.

Старые столы были разбросаны по комнате в хаотичном порядке. А журналисты совершенно не попадали под мнение Русланы о цивилизованных людях. У одного парня на голове красовался желто-зеленый ирокез. Другой мужчина был абсолютно лысый с татуировкой на весь затылок. На столе прыгала девушка с длинными дредами, а сбоку притаилась с виду обычная женщина. Если не обращать внимания на проколотую губу и огромные туннели в ушах. Перед Русланой открылось общество неформалов.

По воздуху летали бумажные самолетики, скомканные листы, старые журналы. При этом все десять человек умудрялись одновременно разговаривать. И даже работать.

Лана прислушалась и поразилась, так как они действительно говорили о работе, хотя она не смогла бы написать в такой суете и двух строк.

Девушка на столе хлопнула в ладоши и вильнула широкими бедрами под музыку, которая создавала фон шумящему коллективу:

– У меня есть качественный материал на Эрика Зубровски! – Она подкинула в воздух маленький красный мячик и ловко поймала его.