Алексей как ни в чем не бывало вел машину, по радио играла романтичная мелодия. И только у Русланы сердце вырывалось из груди. Она глубоко задышала и прикрыла глаза. В следующий раз обязательно возьмет шляпу, а то от солнца начинались галлюцинации, из-за которых становилось не по себе.

Поместье графини Маврос полностью соответствовало представлениям Русланы о старинных домах. За роскошными узорчатыми воротами располагался подъездной двор. К парадному входу вели две песчаные дороги, разделенные широким водоемом. Его покрывали кувшинки белых лилий, и от подобной красоты замирало дыхание. Три этажа высились над просторной зеленой лужайкой, а по краям особняка вверх улетали башенки со времен эпохи Ренессанса. Венецианские окна приветливо взирали на гостей и очень гармонично вплетались в фасад здания, отделанного серым камнем. А к широким арочным дверям с витражными вставками вели изношенные ступени, пережившие не одно поколение хозяев.

– Почему-то у меня странное чувство, что меня не впустят. – Руслана с восхищением и тревогой разглядывала поместье графини.

Алексей так медленно вел машину, что слышался скрип песка под колесами.

– Глупости. Мадам Тигрова такой же человек, как и мы. Главное, не бояться, – пробормотал он, но было видно, что его тоже ошеломил вид особняка.

– Интересно, сколько здесь комнат? Сто, двести?

– Меня больше интересует, сколько людей здесь заблудились? И всех ли нашли?

Руслана засмеялась над забавными страхами Алексея. Мужчина остановил такси напротив входа.

– Ну, ни пуха ни пера, – самой себе пожелала Лана и тут же ответила: – К черту!

– Я жду вас здесь. Если меня прогонят, тогда найдете за воротами, – опасливо заявил Алексей. Его добродушное лицо растянулось в улыбке.

Руслана кивнула. Она вылезла из машины и нервно расправила черное кружевное платье до колен. Из ее вещей оно оказалось самым официальным, но красные сандалии разбавляли чопорность. Увы, кроссовки смотрелись бы еще смешнее.

Лана сжала ремешок сумки и поднялась по ступенькам. Она напомнила себе о пари и что не может позволить Марку выиграть. С этими мыслями Руслана нажала на современный звонок, который не вписывался в старинную атмосферу особняка.

Когда она уже приготовилась к долгому ожиданию, двери распахнулись, и Руслана увидела высокую полную женщину в черно-белом платье горничной. Служанка возвышалась над Ланой, словно неприступная крепость, и она ощутила себя маленькой надоедливой мошкой.

– Здравствуйте, – пересилила себя Руслана и вежливо улыбнулась, – извините, что без приглашения, но могу ли я встретиться с Лилией Александровной? У меня есть вещь, которая, возможно, заинтересует ее.

– Журналистка?

Оценивающий взгляд пробежался по Лане, и она поежилась.

– Нет, я из России. Иностранка, – в который раз национальность служила оправданием. – Арендую дом в старой части Велидара и нашла письмо, адресованное Тигровой Лилии. – В качестве доказательства Руслана вытащила конверт и показала имя графини.

– Ее сиятельство не любит старые вещи, – пробурчала служанка и отступила в сторону. – Я проведу вас в приемную гостиную, но не обещаю, что графиня спустится. Ей семьдесят девять лет, и она не заводит новые знакомства.

– Я понимаю.

Руслана покорно последовала за женщиной по длинному коридору и вошла в уютную залу, уставленную пуфиками и мягкими винтажными креслами. Служанка ушла, и Лана устроилась на низкой софе, обтянутой зеленым бархатом. Перед ней открывались огромные окна. Пушистый бежевый ковер устилал пол, а в воздухе витал приятный запах мяты и мелиссы. Время неизбежно потекло вперед.

Лана успела перебрать в голове многочисленные вопросы, с которых бы хотела начать, и думала, как красивее оформить статью, чтобы у Марка не осталось шансов, но как только в гостиную вошла невысокая седовласая женщина с теплыми карими глазами, мысли улетучились в никуда.

Это была настоящая леди. И если раньше Руслане казалось, что ее бабушка выглядит как царица, то по сравнению с графиней Маврос образ Кристины Валерьевны бледнел и расплывался. Легкая поступь, убранные в пучок длинные волосы, безмятежное выражение лица, успешно скрывающее мысли.

– Здравствуйте, ваше сиятельство. – Руслана вскочила и незаметно вытерла вспотевшие ладони о платье. – Меня зовут Руслана Жигарева. Я…

Женщина подняла руку вверх, призывая к молчанию, и задумчиво остановилась. Она разглядывала Руслану так, словно перебирала ее косточки, открывала сокровенные тайны и придирчиво изучала биографию. И, видимо, она пришла к определенному выводу.

– Нам не о чем разговаривать, – ответила графиня и повернулась к выходу.

Вся радость от встречи рассыпалась, как разлетается бисером дешевый браслет.

– Мадам Тигрова, ваше сиятельство! – испуганно воскликнула Руслана. – У меня есть письмо от Натана Волкова, вы…

– Я знаю, зачем вы здесь. – Лилия обернулась и мягко улыбнулась разочарованной Лане. – Но еще не время. А раз не время, то и разговаривать не о чем.

– И вы даже не хотите взглянуть? – прошептала Руслана.

Поведение графини сбивало с толку. Но между ними повисло необъяснимое напряжение. Воздух потяжелел, и стало трудно дышать. Грудь сдавило, пульс участился. Женщина явно знала больше. Намного больше.

– Это ваш путь, не мой, – ответила ее светлость. – Свой я уже давно прошла.

Последние слова Лилии звенели в ушах Русланы, пока она шла за служанкой к парадному входу.

«Свой путь я уже давно прошла».

Она никак не могла понять, что крылось за этой фразой. А дрожащие пальцы сжимали отвергнутое письмо.

Руслана упала на заднее сиденье такси и увидела вопросительный взгляд Алексея. Она обреченно вздохнула:

– Это полный крах. Вместо ответов я получила очередную долю вопросов и окончательно запуталась.

– Ничего не вышло?

Она с сожалением мотнула головой.

На прощание Лана бросила взгляд на поместье и заметила одинокую женскую фигуру в окне второго этажа.

«Мой путь? И я должна пройти его сама? Слишком сложно. Зато Марк будет в восторге», – угрюмо подумала она.

Руслана шла по пляжу, понуро пиная песок, и уже издалека услышала смех и зажигательную музыку во дворе Марка.

«Вот абсолютно счастливый человек», – раздраженно решила она.

Лана представила его сияющее лицо, когда она скажет ему о своем провале. Ну и плевать. Найдет работу в другом месте. В конце концов, если сама мадам Тигрова отказывается с ней разговаривать, а бабушка молчит, как партизан, может, этой истории суждено быть погребенной под слоем времени? Возможно, и так, но никто не отменял ее собственное любопытство.

Она поднялась по склону и вошла через заднюю калитку, которую играючи раскачивал ветер. «Желтый домик», как назвал его Марк, был настоящим коттеджем.