— Эй, девка! Скажи мне, я могу забеременеть от человека? — повелительным тоном спросила Дрея.

— Если честно, я даже не знаю. Демоны для нас загадка, — призналась Терца. — Но мы можем помолиться за вас и вашу чистоту.

— А что, если я помолюсь вашему богу, он мне поможет? — недоверчиво спросила Дрея. — Даже если я не из его людей?

— Можно попробовать, — задумчиво сказала Терца. — Вам есть чего терять?

Они молились всю ночь.

Глава 14. Ардеус VII

Обед у лорда Франка проходил в горячих обсуждениях. Эйрик наконец-то достиг первых успехов в своих допросах благодаря новоприобретенным силам короны, и Франк сгорал от нетерпения узнать хоть какие-то новости.

— Итак, скажи мне, каких размеров армию нам ожидать? — спросил Франк пристально глядя своими уставшими глазами на Эйрика.

— Сколько бы я не выпытывал, рогатый мне отвечал одно и то же — «тьма», — сказал с набитым ртом Эйрик. — Либо они там очень тупые и считать не умеют, либо на нас прет такая орда, что и считать ее нет смысла.

— С каждым днем к ним прибывает все больше и больше подкреплений… — сказал Франк, тяжело вздохнув. — Сидеть в осаде и так уже становится тяжелей и тяжелей. И ты мне хочешь сказать, что это только начало?

— Я тут недавно выходил пару раз на разведку с небольшим отрядом, благо, что вылазки теперь гораздо легче, — Эйрик повернул голову и указал на Корону, — множество небольших групп прибывает без остановки ежедневно. Значит ли, что где-то вдалеке тянутся основные силы? Тут по-всякому может быть. Но если верить тому демону и их колдунье, то основные силы есть и они идут сюда. Не подумывал ли ты свалить из Боденфена куда подальше?

— Бросать свой город я не собираюсь, — наотрез отказался Франк, — и помирать простолюдином я тоже не собираюсь. У страха глаза велики. Может они все преувеличивают, чтобы запугать нас.

— Вот что-что, но они точно не преувеличивают, — сказал Эйрик, как следует отхлебнув вина. — Я в этом уверен.

— С чего это вдруг? — недоверчиво спросил Франк.

— Корона! — гордо ответил Эйрик, громко звякнув кубком по столу. — Под ее действием они подчиняются моей воле беспрекословно, у демона солгать тут просто не получится.

— А колдунья? — задал неудобный вопрос Франк.

— Что ты мне все про колдунью затираешь, — с раздражением сказал Эйрик скорчив гримасу. — Держится она пока, может, потому что в волшебстве хорошо разбирается, может, знает как сопротивляться. Но ты не волнуйся — она тоже сломается, я это чую.

— Смею предположить, что раз истинная сила короны заключена в подчинении воли, то колдунья скорей всего обладает как минимум сильной волей… — неожиданно встрял в беседу Ардеус.

— И эту волю я ей сломаю! — заявил Эйрик, выпучив глаза и ткнув пальцем в магистра.

— Теперь, оказывается, у Короны Доблести есть «истинная сила», — сквозь зубы процедил Франк, потирая свои виски. — Изволите пояснить, что это за сюрпризы?

— Ну, во-первых, по-настоящему она называется Короной Доминации, — Эйрик начал с умным видом загибать пальцы. — Во-вторых, это исконный артефакт демонов. В-третьих, по словам пленного демона и колдуньи, королевская семья владела ей незаконно, одевала на недостойные головы, тем самым из поколения в поколение оскверняя ее, чем в конце концов и спровоцировала «священную войну».

— А ведь в этом есть логика, — Франк схватился обеими руками за подбородок, уперся локтями в стол и начал пристально рассматривать корону. — Для меня было удивительным то, что на тебя корона селабез каких-либо ритуалов. При этом до тебя не было ни единого Героя, обошедшегося без ритуала Коронации. Ведь «достойным» тебя особо не назовешь, уж кто-кто, а ты точно далек от рыцарского идеала. А теперь все встает на свои места. Ты ни одному демону не уступишь в жестокости и жажде власти. Так что если эта Корона и правда принадлежит демонам, то ты оказался достоин, потому что в тебе сильны качества, которые как раз ценятся именно демонами.

— Тебе завидно? — игриво спросил Эйрик.

— Отнюдь, — Франк лениво махнул ладонью. — Я слышал, что если ее сорвать с головы, то Герой рассыпется в прах. Незавидная уязвимость.

— Пусть только попробуют, — потрясая кулаками сказал Эйрик. — Она крепко сидит.

— Ты уверен, что ее тебе хватит, чтобы одолеть целую орду? — сухо спросил Франк.

— Нет, думаю, что с целой ордой я пока что не совладаю, — Эйрик пожал плечами, — особенно если они притащат кучу сильных колдунов.

— Для человека, неуверенного в своем успехе, ты слишком спокоен, — Франк отодвинул подальше в сторону от себя блюдо с едой, к которой он так и не притронулся.

Сидящая сбоку от него Терца, возле которой оказалось блюдо, застенчиво указала на себя пальцем, Франк кивнул ей в ответ, и та принялась уплетать неожиданную добавку.

— Ну, у меня есть идея, — протяжно сказал Эйрик, — но я еще не все обдумал.

— Выкладывай, — нетерпеливо сказал Франк.

— Пленный демон рассказал, что красным цветом Корона горит только у самых достойных носителей, — начал рассказывать Эйрик. — Все предыдущие Герои мертвы, а текущий носитель корону не оскверняет, поэтому причина для их «священной войны» вроде бы и отпадает. Что, если все можно решить дипломатией — демоны признают меня, как достойного носителя и, например, оставят править на захваченных землях королевства. Местные должны тоже меньше бунтовать, если над ними поставят человека, а не демона…

— Ну ты и задвинул! — Франк разразился смехом, переходящим в лающий кашель. — Ты там на разведке с дуба часом не рухнул? Я что-то не видел, чтобы колдунья признала тебя — она тебя зовет узурпатором. Думаю, как раз из-за того, что ты — человек, тебя никто не признает. Демоны будут охотиться за твоей головой, какой бы «достойной» она ни была.

— Это не единственная моя идея! — воскликнул Эйрик, сжав кулаки. — У меня есть еще одна, но для нее мне нужно больше знать о враге. Я как раз собирался для этого на вылазку, чтоб наловить языков из прибывающих подкреплений.

— Уже теперь даже не хочется спрашивать, что взбрело в твою голову на этот раз, — с улыбкой сказал Франк. — И что ты предлагаешь делать, если ни одна из твоих задумок не выгорит?

— Мы организуем такую оборону, что они подавятся, — серьезно ответил Эйрик. — Всей ордой на стены все равно не навалишься, посмотрим тогда, на сколько их хватит. А там может они и задумаются над чем-нибудь.

— Ну хорошо, что ты хотя бы готов сражаться, — Франк встал из-за стола. — На этом все. И не тяни ты с допросом колдуньи. Позоришься.

— Ардий, готовься, — сказал Эйрик,