Писать нам почти ничего и не пришлось. В готовую форму былиуже впечатаны полные данные о дефекте бича, возможные причины появлениядефекта, рекомендация – утилизировать. Мы лишь отметили несколько пунктов(отмечал Тарасов, а я послушно кивал в ответ на его объяснения), расписались изафиксировали отпечатки пальцев в надлежащих точках акта. Потом Тарасов вложилформу в сканер и пошел в буфет за кофе.

Я подошел к анализатору и глянул на бич сквозь сверхпрочноестекло. Многим змеи не нравятся, мне вот тоже, но бич все-таки не совсем змея ине совсем живой. Это сплав биополимеров, механики и нервной ткани, взятой,кстати, вовсе не у змеи – у крысы. Говорят, что и по интеллекту плазменные бичиблизки к крысам.

– Не повезло тебе, – сказал я бичу. – Бедолага.

Бич свернулся кольцом, засунул треугольную голову в центр.Будто понял мои слова. Крошечные точки зрительных датчиков поблескивали в светеламп.

Зашуршал принтер, выплевывая новую копию акта о списании.Уже с резолюцией бухгалтерии.

– Будешь кофе, Тиккирей? – спросил вернувшийся Тарасов.

Я помотал головой.

– Тогда я пару чашечек… – довольно заключил мой начальник. –Спал сегодня отвратительно. То ли давление скачет, то ли что…

– У вас гипертония?

– Какая еще гипертония, бог с тобой! Атмосферное давлениескачет, Тиккирей.

Я покраснел. Объяснил:

– У нас все под куполом жили, там давление стабильное… язабыл.

Тарасов ухмыльнулся. Отхлебнул кофе, отставил чашку, вскрылящик анализатора. Взял бич за хвост, протянул мне:

– Держи. Да не бойся, у него вынут главный аккумулятор, такчто плазмой плеваться не сможет.

Я осторожно взял бич обеими руками. Он был теплый и мягкийна ощупь.

– Утилизатор где, знаешь? – спросил Тарасов. – Тогда вперед.Полная деструкция, квитанцию принесешь.

Я кивнул и, держа бич перед собой на вытянутых руках, вышелиз кабинета. Утилизатор был в конце коридора, в маленькой комнатке рядом стуалетами.

Лучше бы Тарасов сам утилизировал бич! Он ведь все-такинемножко живой… Но с другой стороны, если я собираюсь тут работать, то долженсам все делать. Даже если это очень неприятно…

В комнате с утилизатором никого не было. Большойметаллический агрегат довольно урчал, перемалывая какой-то мусор. Я нажал накнопку, выдвинулся приемный лоток – здоровенный керамический поднос.

– Никто же не виноват, что тебя починить – словно десятьтанков сделать! – сказал я бичу и опустил его в лоток. На табло тут жевысветились цифры – вес и процент металла в объекте. Я выбрал метод – полнаядеструкция, это значит, что бич вначале перемелет жерновами, потом расплавит, апотом снова размелет в дисперсную пыль. Стараясь не глядеть на вяло шевелящийсябич, я подтвердил программу и повернулся, чтобы побыстрее уйти и ничего неслышать.

Что-то цепко схватило меня за запястье!

Я вскрикнул, поворачиваясь. Лоток уже начал былозакрываться, но бич внезапно выскользнул оттуда и прочно обвил меня вокругруки. На какой-то миг, совсем одурев от ужаса, я решил, что меня сейчас затянетв утилизатор вместе с ним! Ну, или руку оторвет!

Но утилизатор делали не дураки, и когда лоток наткнулся натело бича, то тут же остановился и пошел назад. На табло вспыхнула надпись:«Проверьте положение объекта в лотке, герметизация невозможна».

А бич уже торопливо выползал из лотка и забирался мне подсвитер!

Первой моей мыслью было – заорать. То ли бич взбесился, толи понял, по-настоящему понял, что его хотят убить! Но он ведь не настолькоумный!

Но я не заорал. И правильно сделал, потому что бич ужесплющился, мягкими, почти неощутимыми кольцами обвивая мне руку. На мгновениеиз рукава высунулась головка бича. Открылось и закрылось дуло плазменной пушки– будто змея разинула рот и зашипела на утилизатор…

Бич ко мне привязался!

У него прошел на меня импритинг!

Я стоял оцепенев. И пытался понять, что же делать. Бежать кТарасову? Так все равно бичу одна дорога – в утилизатор. Это же не живоесущество, это машина… а раз он к кому-то привязался, так больше никому служитьне будет… а я не фаг и никогда им не стану… а бичи разрешено носить лишь фагам…

У меня даже коленки задрожали.

Я тряхнул рукой, будто надеялся, что бич отцепится и упадет.Куда там! Проще было бы пальцы оттрясти!

– Пошел вон! Слезай! – закричал я.

И мягкие кольца вдруг спали с моей руки. Бич начал медленновыползать… и укладываться обратно в лоток. Послушно и безропотно. Не какмашина… как послушный щенок, например…

– Стой… – прошептал я. – Стой!

Бич втянулся обратно. Он уже начал понимать мои приказы!

Цифры, показывающие вес бича, все еще светились на экране. Яторопливо достал кредитную карточку, включил калькулятор и занес в память:«607,9 %». Вес в граммах и процент металла.

Рядом с утилизатором стояла мусорная корзина, в которуюссыпали всякий несекретный мусор – чтобы вечером уничтожить его весь разом, ане включать агрегат из-за каждой мелочи. Я стал доставать оттуда рваные листыбумаги, стаканчики из-под кофе, обертки от шоколадок, какие-то винтики ссорванной резьбой и сломанные платы. Что же я делаю? Меня под суд отдадут! Меняс планеты выгонят!

Ну не мог я теперь бросить бич в утилизатор!

У меня никогда не было своего зверька. На собаку или кошкунужен большой социальный пай, родители не могли себе этого позволить. Ониобещали в четырнадцать лет подарить мне настоящего живого мышонка, на него пайсовсем маленький. Но ничего не получилось…

Я загружал лоток до тех пор, пока вес снова не стал шестьсотсемь граммов. Труднее было подогнать проценты металла. Не знаю, справился бы я…вот только когда я попытался сломать какую-то стальную проволоку (настоящий фагее бы легко сломал, а может, и обычный взрослый человек справился бы), изрукава выскользнул бич, на миг припал к проволоке – и та развалилась на двеполовинки.

«Девять процентов», – подтвердило табло.

Я стоял, держа палец на кнопке и пытаясь справиться ссумбуром в голове. Но тут в коридоре послышались шаги, и я невольно нажалкнопку.

Лоток втянулся, и утилизатор радостно загремел своимижерновами.

Выскользнула квитанция об утилизации.

На негнущихся ногах я пошел обратно. Бич тихо дремал на моейправой руке, совсем как у фага. Плоский, незаметный. Его даже обычные детекторыне фиксируют, он очень умно устроен. Металлические детали распределены так,чтобы, когда бич свернется вокруг руки, походить на браслет от часов и самичасы. А мои настоящие часы самые дешевые: пластиковая наклейка на руке, тамметалла вообще нет…