Дин ухмыльнулся:

– По воле судьбы? Или с помощью магии?

Алекс улыбнулся, надевая защитные очки.

– Не магия, а работа.

Оттолкнувшись палками, он поехал по склону, потом резко развернулся и сквозь поднятый им снежный вихрь вновь посмотрел на Дина.

– Очень сложная работа! – крикнул он. – Но она того стоит. Не упусти свой шанс. Если ты действительно любишь ее, а мне кажется, что это так, то будешь сильно жалеть о своей глупости.

Кристен решила не ходить на королевский бал. К ней в комнату зашла мама в вечернем платье.

– Ты еще не одета?

– Зато ты нарядилась. По какому поводу? – удивилась девушка.

– Нас с отцом тоже пригласили на рождественский бал.

– Правда?

– Да, хотят что-то сказать о моей роли в твоем благотворительном фонде. – Джоан присела рядом с дочерью на кровать и погладила ее по плечу. – Спасибо, что ввела меня в совет.

Кристен улыбнулась:

– Ты самый умный человек на свете. Конечно, ты не сможешь пожертвовать миллион долларов, но ты нам нужна.

– Ну, раз уж я умный человек, то дам тебе один совет.

– Я никуда не пойду.

– Я знаю, что ты не хочешь видеть Дина. Ты целыми днями сидишь и страдаешь из-за того, что тебя бросил парень, но теперь подобная роскошь непозволительна. Тебе нужно пойти на бал. – Мать встала. – Ты должна показать жертвователям, что, несмотря на личные проблемы, можешь вести дела.

Кристен вздохнула.

Ее мама направилась к двери.

– Мы с папой уезжаем, не хотим ничего пропустить. Я предполагала, что мы отправимся вместе, но дожидаться, пока ты наденешь платье, не намерена.

Кристен засмеялась, но, когда мать скрылась за дверью, она закрыла глаза. Мама права. Ей нужно там появиться. Нужно выглядеть сильной и счастливой.

Но что надеть?

Кристен заглянула в шкаф и увидела черное платье. От воспоминаний об ужине в Нью-Йорке ее сердце забилось, как сумасшедшее. Она не может видеть Дина. Она не может смириться с тем, что он ее использовал.

Но она должна доказать себе, ему и всем вокруг, что ничто не собьет ее с пути.

Дин вошел в бальный зал дворца. С потолка свисали золотые и серебряные гирлянды. На круглых столах сверкали хрустальные вазы с букетами красных роз, а королевский стол был подсвечен мерцающими огоньками.

Но Кристен не было видно.

Не упустил ли он свой шанс?

Дин обдумал то, что сказал Алекс, и понял, что тот прав. Он любит Кристен всем сердцем. Но боится. Ведь он провел большую часть детства в одиночестве, к тому же последние десять лет никому не верил. Дин больше не желал так жить.

Он взглянул на вход в зал. Неужели обидел ее так сильно, что она решила не приходить?

Король Мейсон провозгласил рождественский тост. Начались танцы.

Дин заметил в толпе родителей Кристен, но ее рядом с ними не было. Он перестал дышать.

Джейсон подошел к нему с двумя бокалами шампанского.

– Держи. У меня есть тост. За наш сегодняшний успех. Бета-тестирование запущено на неделю раньше срока. Полагаю, мы доказали свою состоятельность.

Дин засмеялся:

– Думаю, да.

– Я боялся, что тебя захомутала шикарная блондинка, но ты вернулся в наши ряды с новыми силами, если можно так сказать.

Дин приподнял бровь:

– Погоди. О чем ты?

– О тебе и о Кристен. Ваша влюбленность отвлекала тебя от работы. Пришлось воздвигнуть между вами стену.

Дин уставился на друга:

– Во-первых, никакой стены не было. Твои слова заставили меня осознать, что я недостаточно хорош для нее. Но это мой выбор. Во-вторых, если ты попробуешь провернуть что-то подобное еще раз, я тебя уволю так быстро, что ты глазом моргнуть не успеешь. – Он отдал бокал Джейсону. – А теперь я отправлюсь к ней и все исправлю.

Он будет вместе с Кристен, чего бы ему это ни стоило.

Когда Дин подходил к дверям бального зала, они открылись.

Кристен была в том платье, которое ей купил он. Воспоминания о вечере в Нью-Йорке ударили ему в голову. В тот вечер, обняв Кристен, Дин сразу почувствовал, что это – его вторая половинка. Женщина его мечты.

Не медля ни секунды, он бросился к ней.

– Кристен! Прости меня.

– За что? Ты получил все, чего только можно пожелать. Твоя игра ушла сегодня на бета-тестирование, на неделю опередив график. По слухам, твоя команда понимает тебя с полуслова. Тебе не нужно переезжать в Греннадию, хотя ты в любой момент можешь привезти ребят на отдых. У тебя появился свободный доступ к нашим кадровым ресурсам. По сути, ты не даешь нашей стране ничего, а получаешь все. И что для этого потребовалось? Всего лишь одурачить меня.

Кристен вздернула подбородок. Дин увидел в ее прекрасных глазах обиду и боль. Она сделала шаг в сторону, но он поймал ее за руку.

– Я понимаю, что все сложилось не лучшим образом.

– Не лучшим образом? – Девушка горько усмехнулась. – Пошел вон!

Она вырвала руку и смешалась с толпой. Он видел, как она задержалась около американской пары, тепло с ними поздоровалась и заговорила, вероятно, о своей благотворительной деятельности.

Сердце Дина сжалось. Он допустил непоправимую ошибку, оттолкнув ее. Но даже если ему не удастся завоевать Кристен, он все равно должен выяснить, действительно ли она не хочет видеть его.

Он решительно направился к ней.

– Простите, – обратился он к американцам, – но Кристен обещала мне танец.

– Я не… – начала девушка.

Но Дин не дал ей закончить. Он потянул ее на танцпол и обнял.

– Прости, что я был так груб с тобой. Я люблю тебя.

В голове Дина наконец сложилась цельная картина. Кристен не просто чудесная девушка. Она – тот человек, с которым он всегда будет самим собой. Настоящим. Тем, кем должен быть.

Кристен хотела высвободиться из его объятий и уйти, однако ее сердце таяло.

Дин ее обидел и может снова обидеть, если она ему позволит.

Но она этого не допустит.

– Видишь ли, я не хотел навредить тебе. – В его глазах светилось счастье. Кристен захотелось его ударить. – Но тем не менее причинил тебе боль.

– Не стоит повторять одно и то же. Я все поняла.

Кристен чувствовала, что придвигается все ближе к Дину. И не потому, что он этого заслуживал. Но было в нем что-то, зачаровывающее ее. Похоже, гормоны играют с ней злую шутку, заставляя поверить, что она должна быть рядом с этим сумасшедшим.