– Что происходит? – Тревога, словно вирус, перешла к девушке.

– Он уже рядом, Астра! Я привёл его сюда, вступив в контакт с «ключом»!

– Господи! Артур же говорил, не использовать здесь артефакт!

– Знаю, прости! – Выскочил Макс на улицу, суетливо озираясь по сторонам. – Мне нужно исчезнуть снова, иначе роще конец!

– Поздно. – Констатировала пиромантка, ощутив резкие изменения в температурном балансе воздуха. – Он уже здесь.

– Проклятье! – Выругался Макс, осознав всю безвыходность возникшей ситуации. «Ключ» на шее обрёл агрессивное свечение.

Порывы ледяного ветра пробивались сквозь густые заросли эльфийских «джунглей». Никогда прежде в этих местах не бывали морозы, что наводило на самые мрачные мысли всех обитателей рощи. Два тёмных силуэта грозно вырисовывались на фоне благоухающей природы. «Ключ» на шее Макса неистовствовал: ярчайшее золотое пламя, казалось, стремилось прожечь в хозяине дыру. Само время предалось панике, создавая невообразимые вихри на своём мерном полотне.

***

Конечный пункт путешествия был достигнут: эльфийская роща, спрятанная от чужих глаз, предстала во всей красе перед двумя ренегатами. Питон с дьявольской улыбкой обнажил смертоносную катану, Дрейк сосредоточенно вытягивал из некогда цветущей долины жизненную энергию, предвкушая сладкий момент триумфа.

– Бежать больше некуда, парень! Выходи! – Кричал некромант надрывным от эмоций голосом.

Встревоженные обитатели рощи безрезультатно пытались спастись бегством, их обезображенные болью и ужасом глаза лишь веселили Дрейка. Не прошло и пары минут, как в живых остались только Макс и рыжеволосая ведьма. Золотой энергетический кокон артефакта защищал их от пагубного воздействия тёмной магии.

– Отдай мне артефакт, сопляк! – Приказал некромант, подойдя к кокону на расстояние двадцати шагов.

Обстановка накалялась с каждой секундой всё больше, пульс участников этой жуткой сцены неумолимо набирал скорость.

– Беги, Астра! – Судорожно прошептал Макс, потеряв способность управлять голосом.

– Он же убьёт тебя! – Ответила побледневшая девушка одними губами.

– Но не тебя. – С трудом выдавил из себя чародей, незаметно открывая портал позади возлюбленной. – Прощай, любимая! – С силой толкнув девушку в спасительный омут, выкрикнул Макс. Глаза его слезились, будто дул сильный ветер.

– Как трогательно! – С издёвкой произнёс Дрейк. – А ведь именно эта ведьма и привела меня к тебе! Готов к смерти, чудо-парень?

Макс не мог извлечь из себя ни одного звука, одними глазами он выражал всю боль и ярость, что скопились за последние недели злоключений. Артефакт продолжал наращивать силу своего свечения, составляя недурную конкуренцию небесному светилу. Силуэт чародея уже полностью перекрывался стеной ослепительного излучения.

– Прощай, одарённый. – Продолжал свою речь некромант, готовясь нанести смертельный удар. «Ключ» отказывался отрываться от своего хозяина, несмотря на все телекинетические усилия Дрейка, что немного его смутило.

Через короткое мгновение ярчайшая вспышка озарила уже мёртвую эльфийскую рощу. Довольный некромант потянулся за лакомым артефактом, которого там не оказалось к великому удивлению убийцы. А на единственном выжившем участке зелёной травы одиноко лежало тело юного чародея, в угасающем сознании которого мерцал прекрасный образ возлюбленной, что сейчас уже находилась в недосягаемости от всесильного мага.

Эпилог

Существует ли смерть на самом деле? Это конец пути, или только пересадочная станция на необъятном вокзале вселенной? Что происходит с душой и разумом после того, как тело перестаёт функционировать? И что вообще такое душа и разум? Этот ряд неразрешимых вопросов не одно тысячелетие волнует все умы без исключения. Миллионы мнений, гипотез, теорий, и ни одного однозначного ответа. Загробный мир – единственная недосягаемая для изучения область науки. К тому же, это ещё и единственный мир, который остался существовать отдельно от всех остальных после «Великого перехода». Даже самые изощрённые магические эксперименты до сих пор не смогли приблизить ответ на эти вопросы. Ведь смерть – это билет в один конец, по крайней мере, так принято считать.

Мужчина в плаще с глубоким капюшоном одиноко стоял на вершине небольшой скалы, с которой вниз текла чистейшая вода. Воздух был неестественно свеж в это утреннее время. Очень долго мудрец ждал своего выхода на эту безумную сцену, его кулаки непроизвольно сжались. Как говорится: “закат для одних – это рассвет для других”. Несправедливо, с одной стороны, однако, вселенная думает иначе.

Легендарный артефакт мерно переливался золотисто-синими красками в местах магической спайки. Наконец-то «ключ» снова обрёл целостность, в отличие от многих бродячих душ, разбросанных по всему миру. Грубая ладонь опытного воина в плаще нехотя приняла уже остывающий кусок неизвестного минерала, который мог дать владельцу безграничную власть над временем и пространством. Вот только при нынешних возникших обстоятельствах это нисколько не радовало. Ведь у настоящей тьмы нет никаких границ, никаких слабостей. Её можно лишь ненадолго прогнать вспышками света, пожертвовав на костре кем-то или чем-то очень ценным.

***

Эльфийский многострадальный мир пострадал ещё раз. Некромант жадно вдыхал пары угасающей жизни обитателей рощи. Осколок «ключа» так и не попался в руки Дрейка, безвозвратно исчезнув в пучинах пространства и времени. Присев на корточки, ренегат внимательно изучал умирающее тело Макса, неожиданно возникшего достойного соперника. Обещанного удовлетворения от поединка получено не было, как не было и злости. Лишь одна пустота разъедала изнутри остатки души некроманта.

– Он мёртв? – Уточняюще спросил Питон, вытирая кровь с катаны.

– Почти. Он невообразимо живучий. Впервые с таким сталкиваюсь.

– А ещё артефакт успел спрятать, хитрюга!

– Ты знаешь, «ключ» неспроста так прирос к этому мальчишке. Он и правда гений магии. – Зачарованным голосом ответил Дрейк.

– Однако, это ему не особо помогло.

– Я бы не спешил с выводами.

– О чём ты? Не собрался ли ты случайно его исцелить?

– Это сделает время. – Задумчиво произнёс некромант, вставая на ноги.

– Что дальше? Сможешь найти артефакт?

– Да, когда его снова активируют.

***

Разношёрстная команда магов пребывала в упадническом настроении после неудавшегося путешествия. Артефакт снова улизнул из-под их носов. Вундеркинд снова их переиграл. Помимо всего прочего, Пророк так и не смог найти в своих многочисленных карманах осколок «ключа». Загадочный странник снова пропал из виду. Один Фрэнк не только не потерял былой настрой бойца, а лишь приумножил его. Что делать дальше, никто не знал. Даже мудрый ясновидец терялся в догадках относительно грядущих событий.

– Просто замечательно! Теперь у нас даже осколка «ключа» не осталось! – Причитал Флэдер. – Что теперь будем делать?

– Не истери, Флэд. Главное, что артефакт не в руках врага. – Справедливо отметил Байрон.

– Да, а с чего вы взяли, что этому страннику можно доверять? Мы ведь вообще ничего о нём не знаем!

– Байрон прав. Истерика нам не поможет. – Вступил Контроллер в диалог. – Мы должны сохранять рассудок.

– О, ещё один психолог в команде! Мне сразу стало спокойнее!

– Хватит