– Мари? – повернулась ко мне Ева. – Как прошла инициация?

– Ужасно, – вздохнула я. – Меня назвали солнечной ведьмой.

Ева ахнула. Отлично. Видимо, хуже действительно быть не могло.

– И чем это нам грозит? – практично поинтересовался Барсик

– Солнечные ведьмы, две близкие подруги, последний раз появлялись здесь несколько сотен лет назад, – ответила Ева. – Тогда они не оставили потомства и внезапно исчезли. Теперь солнечных ведьм принято считать сказочными персонажами. Мари, тебе повезло. Наверное.

– А жениху ее?

– Ева, не корми его, личная моя просьба.

– Эй! Я растущий организм!

– Вот и будешь расти. На мышах.

Мы вяло переругивались несколько минут, не столько выясняя отношения, сколько спуская пар.

– Мари, что ты решила? – прервала нашу пикировку Ева. – Амулет или учеба?

– Я в лавке ничего не успеваю. Какая уж тут учеба, – пожала я плечами.

– Думаю, твой жених наймет работников, если ты захочешь учиться, – практично заметила Ева.

Я задумалась.

– Эти солнечные ведьмы. Зачем они вообще нужны? Что такого в их силе, магии, таланте… Неважно!

– Они вдыхают жизнь в мир, страну, город, в зависимости от уровня силы, – пояснила Ева. – Представь себе жизнь без солнца. Долго ты проживешь? Так и здесь… Говорят, предыдущие ведьмы, те самые подруги, одной своей улыбкой лишали существо всех его горестей и болезней.

– Этакие природные целители… И если я выучусь… Кстати, у кого, если ведьм не осталось?

– Обычные ведьмы ведь есть. Они подскажут технику. А магия укажет тебе твой личный путь.

Мудрено звучит. Ну да ладно.

– Хорошо, я выучилась. Что тогда? Ко мне будут в очереди стоять, чтобы излечиться у меня?

Ева мягко улыбнулась:

– Вряд ли кто-то, кроме высшей знати, осмелится нарушить покой жены родственника императора.

Я только хмыкнула. Ну конечно. И здесь кумовство.

– А амулет…

– Поможет скрыть твою силу и заодно предотвратит случаи, подобные тому, с настойкой Сандры.

Звучит заманчиво… Даже очень…

До вечера я раздумывала над вставшей передо мной дилеммой. Стать ведьмой, тем более ведьмой-целительницей, я никогда не стремилась. Но, конечно, возможность была заманчивая.

Вечером, как и обещал, появился Рональд. Темно-зеленый камзол в сочетании с черными брюками и туфлями в слабом освещении моего дома делал похожим Рональда на пирата или злодея.

Я нарядилась скромно и просто: закрытое длинное платье серого цвета, без косметики или украшений. Этакая серая мышка перед лицом умного и хитрого кота.

– Долго наряд выбирала? – иронично спросил Рональд, осмотрев меня с ног до головы в гостиной на первом этаже.

– Я хочу, чтобы меня любили не за внешность, а за мой богатый внутренний мир, – в тон ему ответила я.

«Так тут ни за что другое уже и не полюбишь», – прочитала я в глазах Рональда. Но вслух он этого не сказал.

Переместились мы в тот же ресторан, в котором боги связали навечно наши судьбы. Звучало пафосно, но обидно для меня, приверженицы различных свобод.

На этот раз стол был без свечей. В остальном же обстановка не изменилась: те же два дивана у стен напротив друг друга, тот же стол, накрытый для ужина, те же два кресла у стола и темные шторы на окне. В общем, оригинальность явно не была коньком Рональда.

– После случая в саду я опасаюсь дарить тебе цветы, – сообщил Рональд, едва мы уселись в кресла. – Но, насколько я знаю, на свидании невеста ждет от жениха подарок. Поэтому вот…

Передо мной на столе оказалась красная коробочка, оббитая бархатом. Я заглянула туда, уже примерно зная, что увижу. Точно, ювелирное изделие. Если быть точной, браслет на руку в виде толстенькой гусенички золотистого цвета. Я насекомых не очень любила, но эта выглядела красавицей с умильной мордашкой.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я.

– Тебе нравится? – уточнил Рональд.

– Очень, – тут я ни капли не солгала.

Мне показалось, что Рональд выдохнул с облегчением.

Всемогущий дознаватель переживал из-за драгоценности? Кто и когда успел подменить моего жениха?

– Помоги, пожалуйста, надеть, – я протянула руку.

Пальцы Рональда, тонкие, аристократичные, быстро справились с заданием. И уже через минуту у меня на запястье красовалась упитанная золотая гусеница.

Мы по очереди заказали блюда на вечер, дождались их и начали молча ужинать.

Мои свидания на Земле никогда не заходили слишком далеко. Две-три встречи, пара поцелуев, и разбежались. Так что теперь, сидя с женихом, практически мужем, в ресторане, я банально не знала, что делать и о чем говорить.

Судя по поведению Рональда, у него была та же самая проблема. Мы с ним в кои-то веки находились на равных.

– Деловые беседы мало похожи на свидания, – Рональд нарушил тишину первым. Первое мы уже съели, приготовились радовать наши желудки вторым – тушеным мясом и картофельным пюре на гарнир. – Поэтому я слабо себе представляю, как нужно вести себя здесь и сейчас.

– Это все потому, что ты, похоже, ни разу не влюблялся, – осмелев, нравоучительно заметила я.

Глаза Рональда насмешливо блеснули.

– Правда? А ты?

– Пару раз было. Но мне с мужчинами не везло.

«А может, и наоборот», – прочитала я во взгляде Рональда.

– И чем ты обычно занималась на свиданиях? – полюбопытствовал он.

– Смотря с кем. Мы или разговаривали обо всем понемногу, или целовались.

– И все?

– Угу.

Не рассказывать же, как еще на втором курсе я облила одного из ухажеров, своего однокурсника, соком из бокала. Случайно, между прочим» рука дрогнула! А он печально заявил, что это был его единственный свитер, и завтра ему придется прогулять пары, потому что свитер, постиранный ночью, будет сохнуть.

Или как мы с парнем до того долго гуляли, что домой пришлось возвращаться пешком – транспорт уже не ходил, а на такси ни у меня, ни у моего кавалера, денег не было. Те десять кварталов я запомню на всю жизнь.

Ни с первым, ни со вторым ухажерами мы на свидания больше не ходили.

– Врешь, – безжалостно припечатал Рональд. – Своему будущему мужу, между прочим.

– Это ты с помощью агашера определил? – уточнила я.

– Мне и агашера не надо, чтобы это увидеть. У тебя все на лице написано.

Вот так вот, да? И за этого умника я собралась замуж!