Выходившие из аудитории студенты бросали взгляды в нашу сторону, но никто не подходил и не задерживался. Астан несколько мгновений сверлил взглядом младшую сестру, потом вздохнул и кивнул.

— Могу я узнать, зачем ты меня поджидала?

— Да. — Даяна бросила на меня осторожный взгляд. — Брат, я бы хотела с тобой поговорить на очень серьезную тему. Но прошу, пусть Эмилия присутствует.

Астан недовольно нахмурился. Он не смотрел в мою сторону, но я чувствовала, что его эмоции направлены на меня. Ему очень не хотелось обсуждать дела при чужом человеке, тем более важные дела.

— Не могу тебе этого обещать, — наконец проговорил он. — Но пусть дьяра пока остается.

— Спасибо, — прошептала Даяна, откашлялась и уже твердым голосом произнесла: — Астан, я решила, что хочу обучаться в Калирсте. Не знаю, как завершится отбор и кто станет победительницей, но если я дойду до первого места, то уже буду обсуждать этот вопрос с императором. Просто… просто хотела сказать тебе, что я собираюсь в следующем году поступить сюда, чтобы стать целителем.

Наступила зловещая пауза. Я старалась делать вид, что совершенно тут ни при чем и просто мимо проходила.

— Почему именно целительство?

— Я ознакомилась с тем, что предлагает Калирст, и это единственная специальность, приглянувшаяся мне.

— А как же артефакторика или боевая магия? — приподнял светлые брови ее брат, явно заинтересовавшись выбором Даяны.

— Сомневаюсь, что потяну боевую, — пояснила девушка. — А с артефактами у меня не складывается, сам знаешь.

— Не поборола это… Жаль.

— Астан? — Кьяра сжала кулаки и уверенно вскинула подбородок. — Что ты скажешь об этом?

— Если тебе так хочется тут обучаться, то я всячески поддержу тебя, — пожал плечами он. — Не скрою, это стало для меня неожиданностью. Ведь ты до этого никогда особо не интересовалась высшим магическим образованием. Что-то изменилось?

— Мне смогли открыть глаза, — робко улыбнулась она.

— Видимо, именно поэтому сейчас дьяра Вонс находится тут, — хмыкнул кьяр. — Эмилия, скажите, вы тоже собираетесь поступать сюда?

— Если получится, то с радостью, — с легкой улыбкой отозвалась я.

— А на какую специальность?

— Об этом пока не думала. Для начала пережить бы этот отбор.

Он всмотрелся в мое лицо, будто пытался там что-то отыскать, и сдержанно кивнул.

— С отцом я поговорю, — произнес он, обращаясь к сестре, — считай, что ты уже поступила в Калирст. Надеюсь, тебе тут понравится.

Попрощавшись, старшекурсник нас оставил. А Даяна, даже не дожидаясь, пока Астан отойдет на достаточное расстояние, кинулась мне на шею.

— Спасибо, Эми, спасибо!

— Да за что? — улыбнулась я, поглаживая ее по спине. — Ты сама все сделала.

— Нет-нет-нет, если бы не ты, я бы не решилась!

— Он хорошо воспринял эту новость…

— Да. Спасибо!

От Даяны отбиваться пришлось довольно долго. Она буквально светилась от счастья и вслух фантазировала об учебе в академии. Ее настроение передалось и мне, поэтому в свою комнату я вернулась довольная и, только переступив порог, вспомнила о сообщении Рэя.

Сегодня после захода солнца.

Что-то мне подсказывало, что разговор будет не болтовней двух друзей. Хотя… Когда это мы с императором болтали как друзья о всяких мелочах?

Собравшись с духом, я направилась к платяному шкафу, чтобы сменить платье на более теплое. Мечтать о расширении гардероба сейчас было верхом наглости. Риона, конечно, побеспокоилась, прислала мне денег, но тратить их я пока не спешила. Мало ли что…

Открыв дверцы, обвела взглядом свои скромные пожитки и ахнула от прострелившей под лопаткой боли.

Перед глазами запрыгали светлячки, голову будто стянуло жгутом, а внутренности подпрыгнули, как при падении. Я осела на пол, едва понимая, где нахожусь.

Светлячки перед глазами медленно рассеялись в темноте, а вторая вспышка боли полоснула уже по сердцу.

Темно. Вокруг шумят деревья. Кто-то гонится за мной по пятам.

Вот сейчас нагонит. Схватит. Утащит.

Левое плечо горит огнем, и я знаю, что это означает. Я в огромной опасности.

Еще немного, и они все получат то, что хотели. Уничтожат меня. Получат силу.

Еще чуть-чуть, и я окажусь у того, кому была предназначена.

Но я не хочу! Я понимаю, я знаю, что для меня это будет гибелью.

Не сдамся! Не позволю себя использовать!

Нет!

Лес шумит кронами, заглушая стук сердца, отдающийся в висках. Дыхания не хватает.

Падаю, сбивая колени и ладони, но опять поднимаюсь и бегу.

Острая боль затмевает разум. А где-то вдалеке шум погони…

Я пришла в Себя, но в первое мгновение даже не поняла, где нахожусь.

Какая-то темная комната, мягкий ковер подо мной и собственные ногти, расцарапывающие левое плечо.

Наконец все встало на свои места. Я в комнате, предназначенной для студентов академии Калирст. Я жива и все хорошо. Пока что.

— Магия, — прошептала я севшим голосом, — ты все же услышала меня. Спасибо. Но я хочу большего. Не часть памяти. А все целиком.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда я в десятый раз обходила фонтан по кругу. Успела замерзнуть и начала злиться.

— Прости, задержался.

Император шагнул из воздуха у меня за спиной, от запаха его парфюма закружилась голова.

Прикусив губу, я отрезвила себя болью и повернулась к мужчине.

— Уверена, что тебя задержали важные дела.

— Не сомневайся. — На его губах мелькнула еле заметная улыбка. — Пойдем.

Я знала, куда он нас перенесет, еще до того, как вложила свою руку в его ладонь. Сегодня на крыше академии Калирст было не так тепло, как во время первого нашего разговора, но ветер еще не бил ледяными плетями по лицу, и это радовало.

Обхватив себя руками за плечи, я прошла к подножию одной из статуй и спряталась за ней от стихии.

— Не буду ходить кругами, — произнес правитель, остановившись за моей спиной. — Что произошло в Зачарованном саду?

Прикрыв глаза, я рассказала о том, что видела там. Ждала чего угодно, но только не того, что произошло в следующее мгновение.

Император резко развернул меня к себе. На его лице горела улыбка, а в глазах плескалось счастье.

— Спасибо.

— Что? — удивленно переспросила я.

— Я сказал «спасибо», — хмыкнул Рэй, не убирая рук.