— Но я ведь ничего не делала… Оно само. Ты можешь объяснить, как это произошло?

Его лицо стало хмурым. Император отступил от меня на шаг, заложил руки за спину.

— Могу. Но не сейчас. Это, к слову, вторая причина, почему я сейчас с тобой разговариваю.

— Ты обещал не ходить кругами.

— Обещал. — Рэй бросил на меня взгляд исподлобья и замолчал.

Через минуту я не выдержала:

— Неужели у правителя так много лишнего времени? Ты торчишь в академии! Следишь за невестами! Тянешь сейчас время! Что, неужели империя может существовать без твоего личного вмешательства?!

— В тебе слишком много эмоций, Эмилия, — прорычал он. — Насчет твоего вопроса… Неужели ты правда думаешь, что я нахожусь в академии с утра до ночи и больше ничем не занимаюсь?

Нет, я так не думала и уже проклинала себя за вспыльчивость и несдержанность. Временами мне казалось, что можно не соблюдать этикет рядом с этим мужчиной, говорить все, о чем думаю. А сказав, вспоминала, что рядом со мной все тот же император драконов. Правитель и могущественный маг.

— Прошу прощения за дерзость, — проговорила я, с усилием выталкивая из себя слова.

Рэй это почувствовал, скривился, но к затронутой теме не вернулся.

— Так вот, Эмилия, — он улыбнулся настолько зловеще, что любой демон бы позавидовал, — несколько дней назад я нанес визит сорок девятому Дому.

Я дернулась, поймала его хитрый взгляд и вновь не сдержалась:

— Зачем?

— Мне было интересно, о чем они думали, отправляя на отбор чужачку, — передернул плечами император.

— Они переживали за судьбу своей родной дочери.

— Это мне тоже уже известно. Молодая дьяра потеряла сознание, стоило мне переступить порог.

— Зачем вы… ты мне сейчас это рассказываешь?

— А что, не надо? — удивился император. — Я думал, тебе будет интересно узнать, что происходит за этими стенами. Тем более все это напрямую касается тебя.

— Касается. Но обычно все решения уже приняты до подобных обсуждений.

— Не без этого, но я предпочитаю разъяснить все. Не стоит?

— Стоит, — решила я.

Мужчина как-то странно на меня посмотрел. Вздохнул, потянулся к застежкам плаща и через секунду накинул мне его на плечи.

И только почувствовав тепло ткани, пропитанной терпким запахом парфюма, я поняла, насколько сильно замерзла.

— Следующую нашу беседу проведем в более теплом месте. А сейчас прошу потерпеть. Постараюсь быть кратким.

Я кивнула и приготовилась слушать. А мужчина материализовал из воздуха сигару, поджег ее магией и, выпустив облачко дыма, заговорил:

— Ты права, Вонс пытались защитить свою дочь. Это был глупый и опрометчивый поступок. Ритуал, который они провели, смог обвести вокруг пальца первого мага. Но не меня. В своем стремлении защитить родную дочь дьяры забыли, кого пытаются обмануть. Ну да ладно. Я им прощаю. Пока что.

От последней фразы веяло холодом, но я не спешила встревать. Помнила, чем это обычно заканчивается.

— В благодарность за то, что я их простил, Вонсы временно приняли тебя в род. До конца отбора или до того момента, пока ты его не покинешь, ты часть сорок девятого Дома. Документы, подписанные рукой главы Дома, хранятся у меня. Но если захочешь получить копию, только сообщи.

— Я Вонс? — Удивление сдержать не получилось. — Но… как?

— Как мне это удалось? — хохотнул мужчина. — Кажется, ты забываешь, с кем разговариваешь.

Он был прав. Временами я на самом деле забывала, кто мой собеседник.

— Помимо всего этого, — Рэй широко улыбнулся, — они согласились на один ритуал. Я ведь обещал, что соблюдение клятвы крови тебя больше заботить не будет. Можешь выдохнуть, гордячка.

В подтверждение своих слов мужчина поднял руку и продемонстрировал мне алую вязь на запястье. Такую же, какая была на руке у Рионы, только вместо точки у него красовалась петля, как и у меня.

Теперь он мог отследить меня по татуировке. Точно так же, как и я его.

Я впервые видела подобное.

— Ты? — ахнула я, отступая на шаг. — Но как это возможно?

— Как я изменил одного из связанных клятвой? Как магия могла допустить одинаковую связь? Или как теперь тебе быть?

— Все, — прошептала я, не веря своим глазам.

— Ну что же, — усмехнулся Рэй. — Напомню еще раз, я обладатель пятой стихии. Человек, которому подвластна высшая магия. Так что изменить то, что было создано по ее согласию, было несложно. Теперь кровной клятвой связаны мы с тобой. То, что доминирующего теперь нет, ожидаемо. Изначально им была ты, но я сильнее, и при переносе полюса сместились. Твою татуировку магия не тронула, так что теперь мы связаны весьма странным, но довольно интересным ритуалом. Условия клятвы, что ты принесла, не изменились. Ты все так же должна достичь двадцать пятого места и так далее. — Мужчина подался вперед. — Но так как ты неточно сформулировала свою клятву, я могу спокойно попросить или даже потребовать от высшей магии твоего наказания. Делать я этого не буду, если ты станешь придерживаться нашего уговора.

С каждым произнесенным им словом я чувствовала, как на шее все сильнее затягивается удавка. Поводок.

— Ты так и не сказал, для чего тебе это.

— Ты весьма необычная девушка, — улыбнулся император. — Кто знает, чего от тебя можно ждать. Сегодня ты пробудила от сна драконисов, а завтра?.. Завтра попытаешься захватить мир?

— То есть ты меня боишься? — удивленно протянула я, глядя в его темнеющие от эмоций глаза.

— Я не позволяю тебе делать глупости, Эмилия. Загнанные в угол люди способны на многое. Особенно на ошибки.

— Хочешь сказать, что этим, — я кивнула на его руку, — ты не загоняешь меня в угол?

— Нет, — совершенно искренне ответил Рэй. — Теперь у тебя куча возможностей. Сейчас ты аристократка, невеста императора драконов. В будущем, возможно, королева, а может, студентка академии Калирст. И при всем том ты получишь ответы на все свои вопросы. Как только достигнешь пятого места.

— Опять условия, — простонала я, опускаясь на камни крыши.

— Кажется, я ничего нового не привнес в твою жизнь, — пожал плечами он, присаживаясь рядом. — Или что-то упускаю?

— Нет. — Я постаралась обуздать свои эмоции. Рядом с Рэем это почему-то удавалось с огромным трудом. — Прости. И спасибо, что все рассказал. Я просто недоумеваю и не понимаю происходящего, но скоро соберусь с мыслями. Спасибо.

— Но это не все, — «обрадовал» меня император. — Как я уже сказал, я тебя не боюсь, гордячка. Ты мне нравишься. И поэтому отбор для тебя пока не окончен.

— Ты хочешь сказать, что уже сделал выбор? — аккуратно уточнила я, чувствуя, как по спине струится холодный пот.