– Откуда взялась эта ненависть, Триш? Ты же понимаешь, что ненависть доводит до беды? Выбрось ее из своего сердца.

Триш с неприязнью посмотрела на хозяйку.

– Я вовсе не ненавижу Виолетту. Просто хочу, чтобы она получила по заслугам.

– Вот именно об этом я и говорю. Какое тебе до нее дело? Зачем тратить свою жизнь на человека, который для тебя ничего не значит?

– О, вот только не надо… Этот ваш тон… – Триш передернула плечами. – Сейчас еще предложите выпить чая с шоколадом.

– И предложу. Тебе станет легче.

– Как вы не видите, Виолетта презирает мусорную магию? Она нас всех считает ничтожествами!

– Это не так, дорогая.

Триш фыркнула, как рассерженная кошка.

– Я пойду!

– Не глупи, Триш… В Нижнем Бефсе сейчас небезопасно.

– Кстати, как раз куплю газету.

– Киоск уже закрыт и раньше утра…

– Да ради магии! Я просто хочу выйти отсюда!

– Только положи деньги Виолетты в ящик. Туда, где ты их взяла, – в голосе хозяйки отеля зазвенел металл.

Триш была готова сорваться, но что-то ее остановило. Нет, не страх, что ее выгонят и придется искать новое жилье. Что-то другое. Стоило ей встретиться глазами с гипнотизирующим взглядом хозяйки, как ведьма послушно вынула деньги из кармана и положила на место.

– Не наделай глупостей, Триш.

Ведьма вылетела на улицу, запахивая на ходу пальто. Щеки ее горели. Она посмотрела вверх. Одинокая звездочка моргнула от дыма в черном небе. Триш подняла воротник и отправилась в Пьяный тупик, разумно полагая, что сейчас лучше оставаться среди магов и ведьм. Ей отчаянно хотелось забыться и урвать толику беззаботного веселья. Пусть для этого понадобится несколько бокалов крепких зелий и, возможно, не менее крепкие объятия какого-то некроманта… Хотя в текущей ситуации лучше подцепить стихийника с огненным темпераментом.

От улиц, которые знаешь как свои пять пальцев, по которым ходишь изо дня в день, не ждешь опасности. Ведьма шла не оглядываясь. Иногда свет фонарей делал видимой ее тень. Но рядом, неслышно и незаметно, Триш преследовала еще одна Тень.

Он пошел за ней, едва сдерживая в глубине души ликование. В очередной раз получив подтверждение, что простых совпадений не бывает. А совпадало все, и только самый черствый из магов не смог бы углядеть в цепочке мелких событий высшего смысла.

Ведьма из переулка сыграла свою роль. Теперь он понимал это так ясно и четко, что даже перехватывало дыхание. Да, она не была целью, но возникла на его пути, чтобы привести к отелю. И почему такое странное место раньше ускользало от его внимания? Сколько раз он проходил по этой улице. Но теперь все встало на свои места. Как удачно, что в этот поздний час он решил не предаваться праздности, а еще раз взглянуть…

Сначала Тень хотел пойти за тремя ведьмами. Среди них была та, что вызывала его интерес, но интуиция шепнула ему: «Жди». Он прислушался и правильно сделал. Еще одна цель не заставила себя ждать. Все-таки это большая редкость, когда две цели находятся так близко друг от друга. Магии, конечно, притягиваются, но пересечения не всегда столь очевидны и просты.

Привычным движением Тень извлек таэр-компас. Показания прибора вызвали у него скупую улыбку.

Тем временем ведьма повернула к Пьяному тупику. В свете последних ужасных новостей людям отчаянно хотелось праздника и веселья. Бары были переполнены, а на улицах шумела толпа. Тень потерял Триш из виду и испугался, что запас везения на сегодня исчерпан. Он заозирался, но ведьмы нигде не было. Он продрался сквозь толпу, прошел по улице взад-вперед… Как будто провалилась.

Тогда убийца повернул в первый попавшийся бар и толкнул дверь.

Нет, удача была при нем.

Ведьма каким-то чудом смогла пробиться к стойке и занять высокий табурет. Тень позволил себе выдохнуть. Он глубже засунул руки в карманы и неторопливо подошел поближе. Несколько мгновений Тень изучал спину ведьмы. Видно, она ощутила на себе чужой взгляд, потому что обернулась.

– Могу я угостить такую очаровательную ведьму?

Триш придирчиво оглядела мага, принимая решение. «Не похож на некроманта», – решила она и чуть заметно кивнула.

Убийца протиснулся еще ближе и махнул рукой официанту.

– С чего бы нам начать? – мурлыкнул он.

* * *

Три решительные ведьмы стояли перед закрытой дверью. Себастьяна Ламбара не было дома, хотя время уже давно перевалило за полночь.

– На некромантов никогда нельзя положиться, – сказала Кассандра. – Когда он так нужен, его и след простыл.

– Не только на некромантов. На мужчин в целом, – заметила Бэв. – Они словно чувствуют, когда требуется их помощь, и мастерски выкручиваются.

– Но Себастьян вовсе не выкручивается. Его просто нет. – Стэлла всегда была готова встать на сторону другого. У этой ведьмы было обостренное чувство справедливости.

– Вот именно об этом я и говорю, – поджала губы Бэв. – Итак, хочу еще раз напомнить. Когда он появится, ведем себя сдержанно, никаких домыслов, четко излагаем факты. И вы позволяете мне спокойно с ним поговорить.

– Кажется, кто-то идет, – насторожилась Кассандра.

Ведьмы вытянули шеи, старательно вглядываясь в темноту. Почему-то фонари в Алебастровом тупике горели через один.

– Это он. Точно вам говорю, – сказала Стэлла.

Себастьян тряхнул головой, отгоняя назойливое видение: три ведьмы преградили путь к его дому. Видение не исчезло.

– Себастьян, – начала самая старшая, – нам нужно серьезно поговорить.

Все, чего в данный момент хотелось некроманту, это упасть лицом в подушку. Да можно даже и не в подушку. Достаточно просто принять горизонтальное положение. Любая отсрочка этого чудесного плана вызывала отвращение.

– Я вас не знаю, – сказал Себастьян.

Конечно же, некромант вспомнил ведьму со звенящими косичками, которую видел у сплетника Уилла. Но решил не подавать виду. Думал, сможет просто от них отделаться.

– Мы – знакомые Виолетты.

– Ее подруги, – поправила Кассандра.

– Да? – неосторожно спросил Себастьян.

Этого хватило, чтобы поднялся невообразимый шум. Ведьмы заговорили одновременно. Очень громко. Яростно жестикулируя, они обступили Себастьяна.

– Украдена!

– Пропала!

– Подлецы и мучители!

Оглушенный Себастьян стоял среди этого возрастающего шума. Все, что он понял, – это то, что с Виолеттой что-то случилось.

– ТИХО! – рявкнул некромант во всю мощь своих легких. – Пойдемте в дом.

Ведьмы на секунду изумленно замолчали, а потом расступились, пропуская мужчину вперед.