я просто взять и сбежать из-под венца! Или мог? Нет, я был не вправе так подставить Асю, да и предавать волшебницу, когда сам потерял силу, – не лучшая идея.

Я нервно расхаживал по кабинету дракона, явно раздражая Альтаира и Жеку, спокойно играющих в карты. Эти двое радушно согласились выступить в роли друзей жениха, хотя и выбора я им особо не предоставил, просто поставив перед фактом. До начала церемонии оставалось всего несколько десятков минут, а предстояло еще одно ответственное мероприятие – знакомство с родителями невесты.

В дверь осторожно постучали. Ну вот и все. Последний шаг перед концом беззаботной жизни холостяка…

– Войдите! – не отрываясь от игры, крикнул чаровед.

И они вошли. Казалось, все родственники со стороны невесты решили почтить своим вниманием ее избранника. Даже невозмутимый Альтаир удивленно уставился на толпу, заполнившую его кабинет.

– Сыночка! – совершенно неожиданно протянула дородная женщина весьма приятной наружности и с распростертыми объятиями бросилась мне навстречу.

У такой женщины я бы не задумываясь купил домашних пирожков на вокзале или взял бы на воспитание котенка, но в данной обстановке ее действия меня немного обескуражили, вынуждая непроизвольно отшатнуться назад. Однако меня это не спасло и в следующее мгновение мою скромную тушку стиснули в чрезмерно крепких объятиях. Кажется, у меня даже хрустнуло пару ребер, но, надо признать, это испытание я прошел с честью, не проронив ни единого ругательства. Хотя, если честно, даже просто говорить в руках будущей тещи оказалось трудновыполнимой задачей.

– Приятно познакомиться, мама, – с трудом прохрипел я, выдавливая из легких последние остатки воздуха.

– Какой красавец, ты погляди! Таки прям с обложки тех журналов, что ты, мать, в тумбочке прячешь! – словно по волшебству рядом с нами материализовался сухенький, полулысый усатый мужичок неопределенного возраста. Видимо, отец невесты.

– Петя, умолкни! – сердито рыкнула мама Аси, наконец выпуская меня на свободу. Вздох облегчения вырвался непроизвольно, но, к счастью, затерялся в смешках собравшейся толпы. – Не позорь меня перед зятем!

– Рад с вами познакомиться, – вежливо повторил я, переведя дыхание. – Ася многое о вас рассказывала.

Я неприкрыто врал. Ася не рассказывала про своих родственников ничего. Я даже не знал их имен! Что ж, необходимо срочно брать ситуацию в свои руки, чтобы не облажаться перед будущей родней.

– Как добрались? – открыто улыбнулся я. – Вас уже разместили в гостевых комнатах?

– Ой, да по нашим дорогам только на драконе летать! – быстро высказался отец невесты, но получив сильный удар локтем под ребра от любимой супруги, поспешно продолжил. – Отлично добрались, я говорю! Но в комнатах еще не были, факт!

– Да что вы говорите?! – чрезмерно наигранно удивился я. – Вы знаете, это возмутительно! Не дать гостям отдохнуть после долгой дороги! Я незамедлительно поговорю с директором, чтобы сразу после праздничного банкета вас с комфортом разместили в лучших комнатах!

Не дожидаясь реакции на мою бурную тираду, я буквально выбежал из кабинета. Не такой встречи я ожидал, ох не такой. И где эти вежливые расшаркивания друг перед другом? Где настороженность выбором дочери? Где уважение к личному пространству незнакомого человека, в конце концов?! Я выскочил на общий балкон северной башни и прижался спиной к холодной каменной стене. Что я творю? Готов ли я, вообще, разделить свою судьбу с другим человеком? Смогу ли смириться с пожизненной зависимостью от кого-то?

До церемонии оставались считаные минуты, а ответы я все еще не находил. Там за моей спиной суетились сотни людей, ждущих праздника. Где-то в одной из комнат общежития готовился к свадьбе невинный ангел в белоснежном пышном платье… А я даже не мог собрать мысли в единую кучу, чтобы уверенно выйти к алтарю.

Я выдохнул и прикрыл глаза, стараясь унять мелкую дрожь в руках. Нечасто мне в этой жизни было страшно, но, кажется, сейчас тот самый редкий момент.

– Я знал, что найду тебя здесь, – прозвучал рядом спокойный голос Альтаира. – Сюда часто приходят подумать и помечтать. Очень уж вид красивый.

Дракон уверенно облокотился на полусгнившие деревянные перила, удерживаемые, наверно, исключительно магией академии.

– Мне кажется, что я не готов, – честно признался я. – Вероятно, я слишком долго был один.

– Боишься взять на себя ответственность за судьбу другого человека, – не спросил, а скорее утвердил чаровед. – Я тебя понимаю. Но посмотри на это с другой стороны, – Альтаир заглянул мне в глаза, словно стараясь достучаться до самых глубин моей души. – Ты Хранитель. Возможно, последний в своем роде. Уже несколько недель на твоих плечах ответственность за судьбу целого мира, но ты никогда не выражал беспокойства на этот счет и просто делал то, что от тебя требовалось. Так почему ты боишься сейчас?

– У меня не было выбора, – немного помолчав ответил я. – Я просто остался один и был вынужден выполнять свой долг, не думая о последствиях. А сейчас у меня выбор есть, но я не уверен, что иду в правильном направлении.

– Тогда все просто, – небрежно пожал плечами дракон. – Помнишь, что ты обещал мне перед тем, как мы вдвоем впервые отправились в штаб Хранителей?

– Да, оказать тебе любую помощь, – недоуменно кивнул я. – Услуга за услугу.

– Понимаешь, Всеволод, я хочу встретить старость в этом красивом, причудливом и немного сумасшедшем мире. Но если не найдется тех, кто будет сдерживать все эти безумства, то все обратится в хаос. Ты понимаешь, о чем я? – я осторожно кивнул, хотя уверенности в правильности хода своих мыслей у меня, конечно, не было. – Этому миру нужны Хранители, Всеволод, – пояснил чаровед. – И на данный момент ты единственный из них. Поэтому в счет уплаты твоего долга передо мной, я прошу тебя подобрать сопли и провести, наконец, обряд единения сердец с твоей избранницей.

На мгновение я потерял дар речи. То есть Альтаир просто лишает меня выбора? Вот же плут чешуйчатый! Как он все завернул-то! Хотя надо признать, на душе действительно полегчало. Зачем мучить себя вопросами, когда остался лишь один путь? Чему быть, того не миновать, как говорится.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я друга. – Кажется, нам пора начинать?

Дракон скривил губы в непонятной усмешке и ловким движением открыл передо мной дверь, пропуская обратно в замок. Что ж, жребий брошен.

Я стоял под аркой, оплетенной живыми цветами