Что-то громадное стремительно падало неподалёку.

«Что это? Да, это крепость. Адам сделал всё сам. Хотя нет. Я тоже помогал, хоть и сейчас от меня никакого толку. Почему вы не бросите меня, Адам? Я лишь обуза, а битва наверняка продолжается. Теперь Теккенен не сбежит. Всё будет так, как должно быть.»

Не знаю, сколько продолжался этот полёт, но он заставил меня оживиться. Точнее, ожить. Не до конца, не в полную силу, но всё же это было хоть что-то. Я наконец смог осознать информацию, которую настойчиво проталкивали в сознание органы чувств. Люди Адама постепенно одерживали верх над поредевшей армией роботов. Без поддержки крепости последним было не под силу справиться с цитаделью, которая хоть и лишилась своей верхней половины, видимо, из-за удара той самой фотонной пушки, но всё равно оставалась грозной боевой единицей и активно теснила машин плотным огнём. Защитники цитадели, лишившиеся стены за время нашей вылазки, продвигались вперёд со всё усиливающимся рвением. Посреди порванного в клочья поля битвы лежал искорёженный труп некогда смертоносного улья, вкопавшийся большей своей частью в залитую дождём землю.

Теккенен по-прежнему скользил между соратниками, от его бесчисленных разнообразных выпадов по-прежнему творились самые нехорошие вещи, однако даже в движениях его что-то изменилось. Крах улья вселил в него тревожность и суетливость, как бы они ни старался это скрыть даже от самого себя. Адам же испытывал совершенно противоположное чувство. Я твёрдо это знал. Его не тяготила непредвиденная ноша в виде меня, его вообще ничто не тяготило. Хоть я и не мог видеть его лица, за него говорил полёт. Ровный. Уверенный. Даже, странно сказать, непреклонный.

«И всё же Теккенен крайне опасен. Даже если падёт его войско.»

– Мистер Лост! – я тихо позвал напарника. Голос ещё не окреп, но был вполне различим.

– Да? – отозвался он, не сбавляя ход. – Пришли в себя?

– Отчасти. Как обстановка?

– Весьма недурно. Роботы вынуждены отступать, цитадель теперь вне досягаемости. Скоро прижмём их окончательно. А там и до Олли-Халварда рукой подать. Как себя чувствуете?

Я аккуратно прислушался к себе. Боли появились снова, хотя и особенно не досаждали. Наверное, я снова мог бы более-менее нормально функционировать, но насчёт боеспособности имелись вполне обоснованные сомнения.

– Средне. Не думаю, что сейчас от меня будет много пользы.

– Вы и так сделали достаточно. Даже сверх того. Хотя могли вовсе не принимать участие.

– Не мог.

Адам не стал со мной спорить. Видно, он и сам понимал, что я действительно не мог сделать иной выбор. То была необходимость.

Глава 21

Время уже достигло полудня, когда войска Лоста с ним самим во главе покончили с последним артиллерийским шагоходом, перечеркнув тем самым существование армии роботов. Олли-Халвард Теккенен, окружённый плотной стеной солдат, танков и механоидов, стоял рядом с поверженным додекаэдроном. Он гордо и насмешливо озирал своих врагов, остановив в конце концов серые глаза на мне и Лосте. Усы его, огромные и вымокшие, по-прежнему не теряли формы и казались чем-то похожими на него самого.

«Что теперь?»

– Добились своего, мистер Лост? – зло процедил Теккенен, уперев в нас немигающий взгляд. – Теперь со всем Альтериумом случится то же, что и со злополучным Экзаниматио! Монстр!!!

Адам, освободивший, как и я, голову от защиты, даже несмотря на дождь, решительно направил на Олли-Халварда дезинтегратор. Внезапно для себя я остановил его.

«Что ты делаешь? Этот мерзавец убил Патрика. Он заслуживает смерти.»

Но жажда мести, хотя и была чертовски сильной, не могла перевесить возникшее вдруг сомнение. Адам вопросительно посмотрел на меня.

– Мистер Теккенен, – обратился я к Олли-Халварду, изо всех сил стараясь держать спокойный тон, – просто ответьте на вопрос. Это вы обратили жителей форта в стегателей?

– Я подозревал, что он прочистит вам мозги, и нисколько не удивлён, – лицо старика исказила гримаса бешенства. – Хотите знать, кто это сделал? Посмотрите, он стоит рядом с вами! Ну же! Мне остаётся только посочувствовать вашей слепоте. Я не хотел убивать Джайса, не хотел! Но этого гада нужно было остановить, и я это сделаю, всё равно!

Теккенен распахнул бронированное пальто, из-под которого тут же вырвался страшный красный поток. Ровно в тот же миг луч дезинтегратора, разрезая пространство, ринулся к цели. Люди Лоста, как один, открыли огонь. Но все снаряды их впитала в себя возникшая из ниоткуда полусфера чёрного тумана, отделившая меня, Адама и Олли-Халварда от остального мира, а красный и белый потоки, столкнувшись посередине с тонкой тёмной плёнкой, оборвались.

– Прежде позвольте мне кое-что показать. – хриплый и глухой голос Тархара зазвучал эхом под покровом чёрного купола.

Лост и Теккенен остановились. Туман затрясло в конвульсиях, после чего он растаял, а перед глазами открылся пространный грот, испещрённый разноцветными кристаллами. В неровной дыре, служившей единственным выходом из грота, показались люди с фонарями и каким-то другим оборудованием.

– Доктор Николаус Рафтер обнаружил эту богатую минералами пещеру утром 251 дня 2792 года. Уже к вечеру он собрал экспедицию, в которую вошли все жители форта Экзаниматио, что неудивительно, ведь такая находка была интересна всем без исключения.

Только сейчас я заметил странный мутный воздух грота. Несло сыростью и чем-то ещё, неопределимо-мерзким. Люди же тем временем, облачённые в полные защитные костюмы, принялись торопливо расставлять оборудование.

– Добравшись до места, они тут же принялись за работу, со всеми мерами предосторожности, средствами защиты и прочим подобным. Если бы они только знали, что тому, что захоронено здесь, совершенно всё равно на их меры предосторожности, они никогда бы сюда не заглянули. Но они не знали. Спустя два часа и тринадцать минут кожа их начала зудеть, сначала легко, а потом неистово, затем принялась рваться, не сдерживая натиска возрастающих мышц. – Тархар говорил, а слова его воплощались в действительность. Смотреть на это было просто невозможно. – Где-то полчаса их плоть трансформировалась, причиняя ужасную боль, и остановилась в конце концов на том, с чем вы все уже сталкивались. Обезумев от боли и от вида самих себя, они бросились к форту, около которого вы, мистер Лост, встретились с ними впервые. А теперь, господа, вспомните, чем вы занимались последние 33 года.

Чёрный купол снова накрыл нас троих. Воцарилось мертвенное молчание. Оно не спало и тогда, когда купол вновь рассеялся, вернув нас в изначальную позицию. Люди Лоста бесшумно опустили оружие, и только проливной дождь разбавлял атмосферу безмолвия. Адам и Олли-Халвард не смотрели друг на друга, уперев взгляды в сырую, но всё ещё твёрдую землю.

«Поверить не могу. Нет. Это не может быть правдой.»

Но это была правда.

Теккенен