– Прошу вас садиться, – голос короля звучал мягко, но по-деловому безразлично. – Я рад, что снова собрал вас вместе.

Он обвёл нас взглядов, скользнув по лицам и не задержавшись ни на одном. Кресло государя находилось так близко, что разговор похоже должен был носить домашний характер, этакий кружок для избранных.

– Сегодня, ровно через четверть часа, откроются балконные двери, я представлю вас своему Малому двору. Особо приближённому дворянству и их супругам. Конечно, многих вы уже знаете, – король хитро улыбнулся. – Вашим испытанием будет необходимость ответить на просьбы подданных. Это обязанность королевы после коронации. Никто не ждёт от вас советов государственной важности, задача – понравится взыскательной публике и помочь обратившемуся. Одной из жён подданных, заслуживших наше доверие, будет предложено задавать вам вопрос или попросить о чём-либо, что под силу выполнить. Результат испытания я оглашу после сегодняшнего приватного ужина, который состоится после этого небольшого испытания.

Очень волнительно, как ни крути! К королеве часто обращаются жёны вельмож с различными просьбами, и мы должны уметь отвечать на них так, чтобы никого не обидеть и не наобещать того, что не в силах сделать.

В самом испытании не было ничего странного, я уже читала описания прошлых отборов и наизусть выучила как вопросы из толпы, так и ответы прошлых участниц. Последняя победительница, мама принцессы Софи, выполнила просьбу придворной дамы, не имевшей возможности продать убыточное имение в восточных землях из-за отсутствия покупателей. Дама была вдовой и не умела вести дела, а советники и управляющие оказались не в состоянии сделать что-либо с неплодородными землями.

Будущая королева велела искать помощи в храме Всеблагого. Подарить треть этой земли жрецам для постройки нового храма и пожертвовать часть денег на  фундамент, оставшуюся же землю с небольшими постройками сдавать паломникам, приходящим в храм на востоке на рассвете, чтобы попросить Всеблагого о милости. Эта идея так понравилась королю, что он милостиво выдал вдове разрешение на представление интересов жреческого корпуса в её землях, тем самым сразу повысив статус дамы в обществе. А значит, и её малолетних сыновей.

Безусловно, совет королевы имел успех, потому что был бескорыстен. Жертвенность должна стать самой сутью будущей жены его величества. Королева должна быть безупречной и восхищать как мужчин, так и женщин.

И всё это не подходило для нашей Тёмной сути. Самоотречение не являлось стихией Тьмы, а о том, чтобы всем нравиться, и вовсе речи быть не могло. Иногда мне казалось, что король не станет никого из нас брать в жёны, так как Совет министров этого не одобрит.

– Кто желает быть первым? – меж тем спросил Рагнар. И я решилась, чтобы мрачные мысли, разрывающие голову, не свели с ума.

– Я, ваше величество.

Наверное, другие невесты удивились моей смелости, но я старалась ни на кого не смотреть. Смогу или нет, но я закончу это испытание, чтобы сосредоточиться на главной задаче. Найти Алую розу. Почувствовать её силу. А дальше пусть свою работу делают безопасники.

– Ну что ж, прошу вас, ярла Виртанен.

Король встал и, подойдя ко мне, подал руку, одарив долгим взглядом. Показалось или нет, но я прочла в нём гордость.

Балконные двери распахнулись, в уши полилась лёгкая мелодия, из тех, что пускают ноги в пляс. Нас обдало лёгким ветром, совсем не похожим на стылый мартовский, который царил за пределами Драгского замка. Здесь же, во внутреннем дворике, поселилось вечное лето. Как и у меня в душе.

Наши руки соприкасались, и даже через тонкую кожу перчаток я чувствовал то тепло, которое жгло пальцы. Невидимый огонь, символ Дара, грозил испепелить меня, настолько я волновалась. И вовсе не из-за испытания. Ведь после отбора, если я выиграю, мы будем идти рука об руку каждый день, пока один из нас не покинет этот мир.

– Я рядом. Не бойся, – успел шепнуть король, и яркий свет магических ламп ослепил нас. Раздались восхищённые возгласы и приветственные крики. Большинство было адресовано королю, но на мою долю тоже выпало немало. Я умела нравиться людям.

Музыка стихла. Внутренний дворик оказался заполнен наполовину. На площадке под балконом полукругом стояли вельможи в парадных одеждах, дамы в нарядах по последней моде обмахивались пышными веерами из перьев диковинных птиц Юга. То тут, то там мелькала белоснежная кожа оголённых женских плеч или декольте, максимально приличное для данного повода.

Казалось, я попала на какой-то бал или в салон «только для своих». Позади людей виднелись опустевшие столики с корзинами засахаренных фруктов и графинами прохладительных напитков. Кое-где остались недопитые бокалы, похоже, мы прервали весьма приятное времяпрепровождение гостей двора.

– Представляю вам первую участницу отбора, ярлу Хильду Виртанен, – громко произнёс король. Скромно улыбнувшись, я потупила взор, принимая приветственные поклоны.

По незаметному сигналу государя вперёд вышли двое. Я узнала их: министр просвещения и его супруга, которая и сделала его тем, кем он сейчас являлся. Графиня была гораздо старше, но совсем не стеснялась возраста, одевалась элегантно и сдержанно и вообще, слыла умной, прогрессивной дамой. Внутренне я сжалась в ожидании каверзного вопроса.

– Ваше величество, прекрасная дама, – обратилась к нам её сиятельство, как того требовал протокол. – Прошу вашего мудрого совета. Стоит ли отправлять старшую дочь, весьма недурную собой и неглупую девицу, за Свирепое море? Там для неё сыскалась хорошая партия, но это далеко, и материнское сердце болит сильнее при одной мысли, что, возможно, мы никогда больше не увидимся. Здесь же партии, достойной моей дочери по положению и богатству, не найти. Ответ приближённому правителя Халадора должен быть дан в ближайшую декаду.

Все испытующе посмотрели на меня. Ох, сердце билось так быстро, что я чувствовала, как к щекам прилила кровь. Вопрос не трудный, он каверзный. Рагнар специально выбрал его для меня. Мол, хотела быть королевой? Выдержишь ли разлуку, сможешь ли поставить государственные интересы выше собственного эгоизма?

Я могла бы ответить так, как от меня того ждали. «Конечно, отправляйте, ваша светлость. Надо думать о преумножении состояния, а не о сиюминутных потребностях своего сердца».

Но я, замешкавшись, приняла другое решение. Легко давать совет, когда знаешь, что тебя такой выбор пока не коснётся. А вдруг вопрос настоящий, и девушка по одному легкомысленному решению «невесты» короля отправится туда, где помрёт с тоски по родине?

– А ваша дочь, как она смотрит на возможный отъезд? – осторожно спросила я.

Мои слова вызвали лёгкое замешательство, но графиня быстро нашлась, что ответить:

– Она согласится с каждым моим решением. Я хорошо воспитала своих дочерей, ярла.

– Безусловно, – кивнула я, не теряя невозмутимости. – И всё же, полагаю, ваше сиятельство, вам известно о наличии у неё сердечных привязанностей. Чувствует ли ваша дочь в себе силы, чтобы достойно, не год, не два, целую жизнь, представлять ваш род в другой стране? Если она сможет принять чужие, иногда непонятные, обычаи и традиции и взрастить любовь к ним в сердцах своих детей, то, думаю, вы сделаете правильный выбор, отправив её за Свирепое море.