В глазах графини промелькнуло удивление и что-то похожее на уважение:

– Ярла Виртанен, благодарю вас за не по годам мудрый совет, – на этот раз её поклон был гораздо ниже и продолжительнее, чем приветственный. – Несомненно, мне давно следовало поговорить с Катариной об этом. Так я и поступлю.

Король снова подал мне руку, и, когда наши пальцы в перчатках соприкоснулись, я почувствовала лёгкое пожатие. Смотреть на государя сейчас, на людях, не будучи его женой, было бы непозволительным, но мне так хотелось увидеть в его глазах теплоту! Ту самую, которая согревала меня в его постели не хуже объятий и поцелуев.

По возвращении в галерею нас встретили нетерпеливые взгляды других участниц. Я испытала небольшое разочарование, когда государь довёл меня до места на скамье и, поцеловав руку, повернулся к Эрике, вызвавшейся быть второй. К сожалению, слышать отсюда вопросы придворных и ответы соперниц не получалось.

Мы сидели тихо, почти не общаясь. Ярла Янссон и Оскар изредка перекидывались ничего не значащими для нас фразами. В глазах Ингрид я прочла любопытство, Тира подвинулась чуть ближе и приветливо улыбнулась. Лишь Бекка смотрела куда-то в сторону взглядом встревоженного животного.

Я хотела подсесть к ней и успокоить, несмотря на явное желание Тиры начать разговор, но в один миг всё изменилось…

Моргнув для верности, я вначале подумала, что у меня что-то со зрением, а потом ощутила привычный жар в груди и ладонях. Значит, не показалось. Три соперницы и даже распорядители, безмолвная стража у дверей, все стали Тирой.

Я оглянулась по сторонам, но помощи ждать было не от кого. Жжение в ладонях говорило, что кто-то хочет меня сильно напугать. Так, чтобы я перестала контролировать Дар, и произошёл выплеск энергии – настолько мощный, что мог бы причинить кому-то вред. Это доказало бы: я не то что не годна на роль королевы, меня вообще опасно пускать в приличное общество.

Мысли стали путаться. Значит, так и есть. Алая роза решила махом вывести меня из игры. Я даже охранное заклинание не могу вспомнить! Голова заболела, а руки затрястись. Ещё минута – и темный огонь внутри вырвется наружу. Или испепелит, оставив пустую оболочку. Я повторю судьбу Юлианны Грид.

Ну уж нет! Я встала, и десяток абсолютно идентичных Тир Валлин уставились на меня.

– Здесь душно. Можно попросить воды? – как можно скромнее и спокойнее спросила я, не обращаясь ни к одной из них. Пусть распорядители спишут моё поведение на излишек волнения.

– Конечно, ярла, – махнула та, что сидела на месте Янссон. Голос у всех присутствующих разом поменялся, так что угадать наверняка, кто есть кто, я не могла. Зато выиграла время и отвлекла заговорщицу. Пока гадает, к чему мне вода на самом деле и отвлекается на посторонние мысли, что даст возможность пробиться сквозь её ментальный кокон.

Сев на место, я опустила голову и сосредоточилась, попытавшись нащупать правильное направление. В темноте вспыхнула светлая точка. Так, значит, источник силы слева от меня. Настоящая Тира? Вряд ли она стала бы использовать свой образ. А может это такой хитрый план?

И снова источник света погас. Алая роза поняла, что я вот-вот обнаружу её, и пустила силы на укрепление защиты. Но мне хватило времени, чтобы покопаться в памяти и найти нужное заклинание.

Кто-то принёс мне стакан холодной, почти колодезной воды, от которой свело зубы. Я залпом выпила, не чувствуя вкуса и будто случайно, выронила стакан. Он разлетелся на мелкие кусочки, оттянув на себе внимание.

– Ай! Простите, как неловко! – вскрикнула я и почувствовала, как пробиваюсь сквозь наведённые чары. Пелена рассеивалась, двойным зрением я видела настоявшие лица людей, сидевших рядом.

Прошептав заклинание Сдерживания, чтобы не дать возможности второй раз погрузить себя в оморочку, я улыбнулась вернувшейся Эльсе. Если король и удивился разбитому стакану, осколки которого уже почти успели убрать, то не подал вида.

Испытание продолжалось. Следующей отправилась Ингрид. Она поднесла руку, затянутую в перчатку, ко лбу, словно смахнула невидимые капли пота, углы её рта чуть заметно дрогнули, но в целом девушка держалась естественно.

След магического воздействия рассеялся, но ещё был ощутим. Даже если бы захотела, я не смогла бы оттолкнуться от Дара, активно тянущего пойти по вившейся по полу тёмной ленте. Различимой, только если напрягать зрение, с каждой секундой промедления след становился тусклее, грозя рассыпаться тёмной пыльцой и смешаться с пылью, приносимой из внутреннего дворика.

– Тира, как считаешь, кого сегодня отчислят? – я придвинулась к сопернице так близко, что Оскар сделал мне замечание, и я даже внешне подчинилась, но некромантка расслышала меня. Одарила внимательным взглядом, чуть прищурила светло-карие глаза, как делала всегда, когда собиралась сказать какую-то колкость, и ответила:

– Главное, что не меня. Сегодня ночью я посещаю короля, – прошептала она с видом заговорщицы.

– Напоследок, – холодно произнесла я вслух.

– Что вы сказали, ярла? – осведомилась Янссон со светской улыбкой, собравшей морщины в уголках глаз и на переносице.

– Я сказала ярле Валлин, что его величество так добр к «невестам», что напоследок перед отчислением поужинает с нами.

– Разумеется, – нахмурился Оскар. – Думаю, ярла Виртанен, стоит соблюдать тишину. Потерпите, ваш голод вскоре будет утолён.

Я кивнула и потупилась. Нет, след шёл не от Валлин. На этот раз нет. Теперь конечно, уже поздно, он окончательно рассеялся, зато я убедилась, что нахожусь на верном пути.

Ингрид сейчас отсутствовала, да и не стала бы она задействовать силы перед выходом, потому как подобное путало мысли. Значит, всё-таки Бекка.

Украдкой посмотрела на неё. Девушка казалась безучастной бледной копией той Бекки, которая когда-то выручила меня из затруднительной ситуации. Шёл первый королевский обед, я, погрузившись в собственные мысли, прослушала обращённый ко мне вопрос Рагнара, а она не побоялась на ходу придумать этому невежливому невниманию достойное объяснение.

С нетерпением ждала, когда вернётся Ингрид и настанет очередь её сестры. «Фея» еле заметно дотронулась до плеча Бекки, и та, встрепенувшись, подала руку королю.

– Признаться, я так голодна, – засмеялась оставшаяся кузина Нильсен. Настроение у девушки было преотличное, так что, по-видимому, своё испытание она прошла достойно.

– Королевский ужин, ярла, не то мероприятие, где позволено набивать живот до отвала, – строго прервала её Янссон, и Ингрид заметно стушевалась, покраснев до кончиков ушей.

– Простите меня, ярла, – пролепетала она, не поднимая головы. – Я очень нервничаю.

– А я совсем нет, – подала голос Тира. Причём произнесла это таким тоном, будто совсем не хотела выделиться или унизить Ингрид. – Подобные аудиенции не редкость для королевы. Но подобный опыт пригодится и остальным. Возможно, в следующий раз одна из нас будет просить другую о совете или одолжении.