К счастью, вскоре пытка закончилась и Елена Михайловна на негнущихся и затекших от неудобной поездки ногах, буквально вывалилась наружу, оказавшись перед резными чугуными воротам, за которыми располагался настоящий дворец. Именно такой, каким его изображают в сказках. Башенки, пристройки, расписанные золотом и серебром узоры. Строение окружал удивительно красивый сад, с ровными газонами, клумбами, аккуратно остриженными деревьями и сверкающими фонтанами.

Елена Михайловна от такой роскоши растерялась окончательно.

— Эллен?

Девушка не заметила, как рядом оказался герцог. Будто из воздуха появился. Выглядел он, конечно, шикарно. Хотя куда уж больше, казалось бы. Смокинг сидел на нем, как влитой, добавляя и без того красивому мужчине шарма.

— Эллен... Я не узнал тебя... Ты... Ты необыкновенно прекрасна.

Девушка почувствовала, как щеки заливает румянец смущения.

— Правда? Вам нравится?

— Конечно! Идем, нас уже ждет император. Несколько раз связывался со мной ментально, спрашивая, когда я поимею совесть и явлюсь пред его очи

Эридан подставил Леночке локоть, на который она осторожно положила руку.

Дальнейшее было, как в тумане. Двери перед ними открывались сами собой. Елена Михайловна шла рядом с ректором, плохо соображая, как себя вести. Можно ли пялиться по сторонам? Нужно ли здороваться с теми, кто попадается на пути? Что говорить императору, если он пожелает беседы? Волнение накрывало ее с головой.

— Ну, перестань. Чего ты так переживаешь?

—Заметно? — Леночка покосилась на шагающего рядом герцога.

Конечно, ему-то не привыкать. Идет, спокойный, уверенный, кивает величаво головой людям, попадающимся им навстречу. Причем все они, увидев Эридана и Эллен, тут же прекращали разговоры, проважая пару взглядами. А она сейчас, наверное, лишится чувств от страха и нервного стресса.

— Нет, не заметно. Выглядишь отменно, но я чувствую твое состояние. И это странно. У меня нет желания смотреть сейчас твою ауру, но она сама словно подает мне сигналы. Я ощущаю эмоции, которые бурлят в тебе, так, словно они мои собственные. Думаю, дело в той самой связи о которой я говорил и природу которой пока не могу объяснить.

— Ого. Поняла. Вернее, ничего, конечно, не поняла, особенно насчет связи, но смысл уловила.

Наконец перед ними распахнулись последние двери и человек в ярком наряде, скорее всего церимонимейстер, объявил громко, на весь зал.

— Герцог Эридан Чернокрыл со своей спутницей.

Вокруг тут же повисла тишина. Даже оркестр, до этого момента исполняющий что-то очень приятное и мелодичное, резко замолчал.

— Ну, что, моя дорогая Эллен, идем. Император ждет.

Девушка мысленно прокляла себя за способность оказываться не в тех местах и не в то время, Арака, за его идиотское желание устроить личную жизнь другу, и даже самого правителя этой страны за то, что ему так захотелось ее присутствия на балу. Однако, сделав бесстрастное лицо, в конце концов, ну, не съедят же ее тут, она послушно переступила порог, позволяя герцогу ввести ее в зал.

В общем-то, все оказалось не очень уж страшно. Правда, пока Леночка шла по залу к императорскому трону, она ощущала такое количество взглядов, что ей ужасно хотелось повернуться к присутствующим и показать им язык.

— Здравствуй. Эллен, кажется... Так тебя зовут?

Елена Михайловна изрядно старалась не таращиться на правителя, хотя любопытно было ужасно. Все же, как не крути, венценосная особа, и совсем не важно, в каком мире. К тому же, родной брат герцога. Девушка осторожно подняла взгляд. Бог его знает, как тут положено. Может ей и смотреть на него нельзя. А уж такие вещи спросить точно не у кого, рискованно. Из какой бы глуши она не приехала, но знать этикет общения с императором, наверное, должен даже самый последний дурак. Тут уж на отсутствие образования не сошлешься.

Однако,продолжать разглядывать носки своих собственных туфель ещё хуже, вроде как игнорирует самого главного человека из всех присутствующих. Моментально вспомнилась фраза из гениальной, детской книжки, которую постоянно кричала королева: "Голову с плеч!" А что? Уже очевидно, рассказы Арака о всеобщем благоденствии чистой воды басня. Может, такое тут практикуют в том числе.

Девушка осторожно подняла взгляд. Перед ней сидел мужчина вообще не похожий на герцога. От слова "совсем". И это было как-то неожиданно. Они же братья. В отличие от Эридана, император оказался шатеном с голубыми глазами. Приятной внешности, но более крепкий и, судя по всему, коренастый, хотя,определить это наверняка в данной ситуации сложно. Разве что попросить его встать, дабы проверить сложившееся впечатление.

— Да, все верно. Именно так меня зовут.

Отчего-то Леночка не испытывала волнения. Только понимание, говорит не с первым встречным, а потому нужно подбирать слова правильно.

— Подойди.

Елена Михайловна посмотрела на герцога, словно спрашивая разрешения. Тот поморщился, явно не очень довольный приглашением брата, но кивнул, выпустив при этом ее руку.

Девушка сделала несколько шагов к императору. Мужчина рассматривал ее с большим интересом. Изрядно хотелось сказать, что она не картина, да и узоров на ней нет, сдерживало лишь понимание, скорее всего юмора не оценят.

— Как тебе в Академии?

— Спасибо, все хорошо.

— Вот что мне любопытно. Ты оказалась в библиотеке с герцогом случайно. Так?

В этом месте Леночка немного напряглась. Далась им всем та история.

— Верно.

— Испугалась, когда увидела саламандру? Эти создания достаточно опасны.

— Врать не стану, конечно. Но со мной же был Милорд ректор. Я знала, все закончится хорошо.

— Интересно... — император потёр подбородок, словно размышляя о ее словах, — То есть ты настолько веришь в моего брата? Знаешь же его репутацию?

Дабы не выглядеть идиоткой, Леночка на всякий случай кивнула. Который раз слышит подобное высказывание о герцоге. Что там у него с репутацией? Вроде не красна девица, вполне себе взрослый красивый мужчина, а говорят так, будто Эридан в подвале держит гарем или занимается темными делишками по ночам. Умрёшь. Интересно, если их на денёк в ее родной мир закинуть, совсем стресс и культурный шок случится?

— А скажи-ка мне, Эллен, ещё такую вещь, каким образом река, доселе никому не мешавшая, никого не трогавшая, текла себе и текла, вдруг в момент ваших с герцогом приключений, решила сходить в библиотеку. Я знаю, как брат использует Силу. Это не он сделал. В твоём Даре огромного потенциала тоже не чувствую. Ты же знаешь, императору не обязательно спрашивать разрешения, он может посмотреть Дар не прикасаясь.

Леночка снова мысленно пожелала Араку провалиться сквозь землю, причем, прямо сейчас, причем, прямо в Ад, если он тут есть. Не мог предупредить, что ли? Но опять же кивнула, соглашаясь. Мол, знаю, конечно, чай не лаптем щи хлебаем, однако сама, незаметно сделала крохотный шажок назад. Кто его знает,что ещё император может. Вдруг, как пограничный пёс, по запаху чужой мир почувствует.