Аккуратно вытащив листик из альбома, я разложила на нем травы каким образом, чтобы полуденное солнце светило прямо на них, когда я буду на занятиях, а потом…

Я зарылась в сокровище, оставленное лордом проводником.

«Основы путешествий по Тропам». «История Империи Ходящих». «Твари нашего мира и Изнанки. Справочник для начинающих». «Травоведение Империи Ходящих. Том. Первый». «Целительство. Основы». «Растения Изнанки и их полезные свойства». «Растения Изнанки и их смертельные свойства».

Ничего себе! Принялась сверять своё расписание, на ходу скидывая форму. Что у меня сегодня? На верхней строчке появилась новая надпись. «Расписание занятий. Факультет Нейтральных. Первый курс».

Травоведение Изнанки с магистром Кантором Нэртом — 2 пары, Основы целительства, совмещенные с травоведением Империи Ходящих -2 пары с магессой Ани Риэль. И, на сладкое — физическая подготовка (общая пара для первого курса).

М-да. Я ничего не знаю о растениях с Изнанки. Да и физическая форма — не мое сильное место… Кстати, об этом.

Закинув форму и белье в специальный ящик для грязной одежды, я быстро ополоснулась и побежала к кровати, на которой были разложены еще четыре комплекта на разную погоду. Тёплый вариант формы с нашивкой в виде двух серых полосок — отличительный знак факультета Нейтральных.

Отороченная мехом накидка с прорезями для рук, плотный добротный пиджак, шерстяное платье на мягкой подкладке и теплые толстые чулки. Второй комплект походил на первый, который мне выдали, а третий и четвертый оказались вариантами спортивной формы. Просторные штаны, похожие на те, что носят на юге Империи, только чистого черного цвета, обтягивающая верх майка, и топ с чашечками для груди. А еще подобный набор только на жару, кофточка без рукавов и шорты длиной до половины бедра — почти верх неприличия, но приходилось признать, что лето у нас может быть действительно жарким, почти иссушающим. Поэтому наличие подобного варианта — это скорее хорошо, чем плохо.

Я оделась, собрала необходимые принадлежности. Сумки, к сожалению, мне никто не подарил, поэтому пришлось нести все в руках, и поспешила на завтрак, мысленно настраиваясь на борьбу и унижения.

Уже в коридоре я столкнулась с Араной и ее подругой — Маликой. Обе девушки скорчили носики в ответ, заметив меня.

— Чем это тут пахнет? — спросила брюнетка, показушно поведя рукой перед носом.

— Наверное, деревенским навозом, подруга, — не осталась в долгу «Куколка», смерив меня презрительным взглядом.

— Смотри, она даже учебники носит в руках, — хихикнула блондинка, наклоняясь к Аране.

— Ничего удивительного. Даже странно, что многие обращают на нее внимание. Ничего особенного же! — припечатала соседка.

Что ж. Такого отношения следовало ждать, но их голоса так сочились ядом, что угрозы сегодняшнего утра от Рейлара перестали казаться несуществующими, а приобрели вполне такой реальный характер.

Но кто-то мягко подхватил меня под руку с другой стороны.

— Как дела? Смотрю тебя определили к Нейтральным? Жаль, мы на разных факультетах, — заметила Кейла, отводя меня в сторону. — Я тут рядом тоже живу в десятой комнате. Она плавно оттеснила меня от парочки ядовитых змей и пропустила тех вперед. Задрав носы до полотка и виляя бедрами, девушки скрылись в Перекрёстке.

— Не обращай внимания, — посоветовала Запирающая, — они любят плеваться ядом, и даже могут сотворить какую-то гадость, но ты ведь заключила договор? — внимательная Кейла поразила меня в самую душу. Да она внимательно следила за происходящим, делая вид, что ей все равно. В столовой вчера девушка отмалчивалась и просто наблюдала за развитием событий, а сегодня уже спрашивает о контракте.

— Угу, — я не стала юлить. Все равно правда вот-вот выплывет наружу.

— Ну вот и отлично! Значит, сейчас змейки будут захлёбываться ядом! — хохотнула она, и втянула меня в невидимый Перекрёсток.

Ленокс Гэртрэн

Я понял. Забвение его возьми, да!

Кантор, с его романтическим взглядом на жизнь всегда меня немного раздражал. И когда друг заговорил про девушку, свалившуюся к нему в ванную, я насторожился, потому ледяные глаза волка оттаяли, проявив оттенки весенней талой воды из горного ручья. Еще больше насторожила его реакция, стоило мне поймать его с поличным на Развилочном полигоне.

А это — было для него несвойственно. Примерно настолько же, насколько было бы необычно найти посреди поля незабудок корень аверуна, смертельно ядовитого черного отростка с Тропы.

В базовую программу обучения проводников входили знания о травах. Потому что… Тропы опасны. На них может произойти все, что угодно. Сойдешь с дороги, и заплутаешь на Изнанке. Шагнешь в сторону — и ты уже во власти Забвения и только в ее милости. Она может вытянуть тебя из самой Бездны, или, наоборот бросить в самый центр за провинности перед Мирозданием.

А мы провинились. Тогда, лет двадцать назад, когда потеряли последнюю Отворяющую. Пожалуй, только Амиш по-настоящему горевал. Остальные просто смирились, но с каждом годом дышать становилось тяжелее. Болотная тварь лелеяла надежду встретить достойную девушку и восстановить прервавшийся внезапно род. Новые тропы, открытые Нейтральными не дотягивали до стандартов. Они не могли прокормить всю Империю нужными материалами, и точно не были способными вместить всю магию проводников и их подруг, волею судьбы, устроивших их зверей.

Мой мантикор предпочитал особый сорт женщин. Легких, тонких, прекрасных лицом и телом, с идеальными волосами и магией. Сильной магией. Поэтому, он и ходил без пары.

На время учебы мы объединялись во временные команды с Нейтральными, тогда даже попадались Отворяющие, но с закрытием факультета краски мира померкли, на вещах осела пыль Забвения, окутав их сероватым пологом, а я погряз в неразборчивых связях. Только секс.

Чтобы забыть. Чтобы… стереть из головы эту жуткую мольбу о большем. О возможном счастье и Резонансе с любимой.

Потому что равных моей силе девушек не существовало. Так появился Ленокс Гэртрэн — любитель женщин. Ленокс — богатый дядюшка проводник, и Ленокс — друг, не разделяющий надежды на лучшее существование. Я был реалистом. До этого мига.

Она лежала под белым покрывалом, и цвет ее кожи почти сравнялся с ним. Истощение от исчерпывания сил Исцеления превратило девушку в фарфоровую обездвиженную статую. Огненные пряди красными волнами окружили ее голову, и экзотическими жгутами рассыпались по подушке. На шее девчонки алела безобразная отметина и я поймал себя на мысли, что хочу убить того, кто сделал это с ней.

Нерациональное желание неоправданно мощно ударило по мозгам. Я слега сорвался на Ани, и, пусть и по делу, но все же нагрубил ей, позволив злости вырваться наружу. А еще меня бесило то, как девчонка шугнулась, едва открыла глаза.

При одном взгляде на нее сразу появилась ассоциация с Отворяющими, но радужки ее были разных цветов, так что теория разбилась о суровую реальность. Надежда, всколыхнувшая нутро, так же быстро успокоилась.