На время отстранившись от их присутствия в моей жизни, я высматривала вывески, но прежде заметила одну из тех карет, на которой мы прибыли. Она перегораживала дорогу, ведущую в проулок, а скучающие стражники не давали никому пройти. Народу из любопытных столпилось немало. Престарелая бабушка в зеленом платке и вовсе грозилась превратить стражников в ледяные статуи.

Отметив эту занимательную картину краем глаза, я прошла мимо столпотворения, заполучив сразу два испуганно-недоуменных взгляда. Но при этом задержать меня не попытались.

Скинув с себя плащ в ближайшем грязном закутке между домами, я сбросила его в пустую деревянную лохань. У меня было всего пару мгновений на то, чтобы найти себе неприметный угол. Прижавшись к старой двери, что частично была прислонена к углу дома, я стала ждать.

И дождалась.

Трое в черных плащах с глубокими капюшонами остановились в тупичке, в котором я пряталась. Двоих я видела отчетливо, а третьего услышала по шагам.

– Я спрошу только один раз, – произнесла я спокойно. – И хочу услышать полноценный ответ. На кого вы работаете?

– Вы о чем, леди? – усмехнулся ближайший ко мне мужчина. – Мы просто ищем сбежавшую кошку.

Я разочарованно покачала головой:

– Неправильный ответ.

Раз, два, три. Всего три действия мне понадобилось, чтобы деморализовать первого противника. Первое – выбить коленный сустав, заставляя мужчину рухнуть на землю. Второе – вывернуть ему руки, чтобы перекрыть магические потоки, если таковые есть. Третье – ударить по точке на его спине под лопаткой, чтобы временно парализовать.

А дальше еще легче. Выставить блок справа, ударить ногой слева, откидывая от себя третьего нападавшего. Небольшая комбинация, и второму “везунчику” обеспечен двойной перелом руки. Еще удар локтем снизу-вверх по подбородку – и временное замешательство не даст ему ориентироваться в пространстве.

Схватив меня со спины, третий участник этого балета наверняка рассчитывал на неравенство в силах, но... Прогадал. Поворачиваясь к нему спиной, я заранее ждала именно такого исхода, а потому без зазрения совести вцепилась в его руки и перекинула его через плечо, ногой подставляя подножку. Перекинуть через голову и остаться на ногах не могла физически: все-таки вес противника играл большую роль.

Получив доступ к его спине, я крутанула пальцами под его лопаткой, также временно парализуя. Отобрав все имеющееся оружие – два кинжала и один стилет, – быстро связала молодцев.

Ну как быстро?

Они были тяжелыми, так что свалить их в одну кучу без усилий не получилось. Пот катился градом по моему лбу, когда я раздирала кинжалом на части подолы их плащей. Ими и связывала, их же использовала в качестве кляпов.

– А могли просто честно ответить, – усмехнулась я, встретившись взглядом с тем, к кому координация уже должна была частично вернуться.

Мой бесстрашный песец еще и потоптался по мужикам напоследок.

Выбравшись из тупичка, я забрала плащ и свернула налево. Вывески небольших лавок не привлекали столько внимания, как на центральных улицах, но и цены здесь были подемократичнее. Мне требовался хороший кусок мяса, много овощей и толика специй. За этот нехитрый набор я заплатила всего девять серебряных.

В тот момент, когда я расплачивалась с торговцем за овощи, рядом со мной остановился знакомый песчаный дракон. Даже не взглянув на лучшего вора во всех княжествах, я отвернулась от него, делая вид, что и вовсе не заметила. Прилюдно общаться наемникам между собой было строжайше запрещено.

– Поторопись, – шепнул он мне в макушку и скрылся среди покупателей.

Я знала, что это одно-единственное слово мне передал Мастер, напоминая о своем задании. Как и все начальники, он ненавидел ждать, но увы. Ему еще предстояло и вовсе разочароваться во мне.

Закупив все, что необходимо, включая плетеную корзину, которую вместе с овощами облюбовал Хаси, я неспешно возвращалась на центральную площадь. На этот раз за мной никто не следил, и я чувствовала себя почти свободной.

Почти. Потому что у фонтана меня уже поджидала карета, а рядом с экипажем стояла злющая госпожа Тьен. Недалеко от нее топтались молодцы, которых я отделала не больше часа назад. Только сейчас они были облачены в форму княжеской стражи.

Не сдержав тяжелого вздоха, я поинтересовалась:

– К князю, да?

Ответом мне стал изрядно дергающийся глаз управляющей.

***

Совет закончился еще полчаса назад, но Элед Тьен по-прежнему сидел за массивным крепким столом, безразличным взором глядя на портреты, разложенные перед ним. Эти портреты на собрание притащил его секретарь, тонко намекая на то, что князю уже пора бы определиться с выбором.

Все они требовали от него выбрать жертву, но разве так можно? Разве можно заведомо определить чужую судьбу, обрекая одну из безвинных девушек на скорую смерть?

Князь Льда не знал, как избежать активации проклятия. Как сделать так, чтобы никто лишний о нем не узнал. Выбрав себе невесту, представ с ней перед алтарем, он запустит цепочку, которая рано или поздно приведет к смерти его молодой жены. Он не сможет тянуть слишком долго: если не возляжет с ней в общей спальне, слухи о том, что он не может иметь наследника, лишь подтвердятся, и тогда на его земли придет война.

А если возляжет – новоиспеченная княгиня не продержится и суток. Проклятье заберет ее, очернит ее тело, высушит его, превратит в прах. Как он мог обрести на подобное кого-то из этих красавиц? Одна жизнь, чтобы сберечь тысячи других, – это ведь небольшая цена, правда? Но от этого не легче становиться палачом.

Он узнал о своем проклятии чуть больше года назад. В одно прекрасное утро, ничем не отличающееся от всех других, мужчина обнаружил на своем плече почерневший участок кожи. Со временем от черноты не осталось и следа, но в то утро его целитель сообщил ему неутешительную весть: на князя наслали проклятие и каким-то образом ему удалось просочиться сквозь родовую защиту.

Не недели – месяцы ушли на то, чтобы понять, что за проклятие прилипло к князю. Он сам не один раз перевернул с ног на голову всю замковую библиотеку, но толком ничего не нашел. Лучших специалистов привозили в княжество, но и они оказались беспомощны. О том, какое проклятие на него наслали, Элед узнал от старой ведьмы, к которой летал лично. Она-то и поведала ему об особенностях этих чар, но снять с него проклятие была не в силах.

– Оно само уйдет, когда силу потеряет, но первая твоя жена умрет. Так тому и быть.

Только Князь Льда не привык сдаваться и прогибаться под обстоятельства. Все следующие месяцы он посвятил поиску способа, который поможет ему избавиться от проклятия, но его попытки до сих пор не обернулись успехом. Однако останавливаться он был не намерен.

Взяв в руки малый портрет, размером чуть больше его ладони, Элед позволил себе улыбку. Волосы цвета шоколада, голубые глаза. Художнику удалось мастерски перенести на полотно ее взгляд – глубокий, осознанный, пристальный, словно отмечающий все детали.