Всю дорогу Лонки не выпускал мою руку, изредка я ловила на себе его восхищенный взгляд. Зал был просто нереально красиво украшен: под потолком летали жар-птицы, на одной стене красовался небольшой водопад, везде были цветы, в воздухе витали блестки.

Народу было много: торжественно одетые обитатели академии счастливо погрузились в атмосферу праздника. Несколько знакомых поздоровались с нами, удивленно поглядывая на мою руку в руке Лонки.

К нам подошла Джо в бирюзовом платье с V-образным вырезом и ремешком вокруг шеи. Она смотрелась просто очаровательно. Леденчик в деловом костюме выглядел смущенным, оставалось надеяться, что Таин – мастер маскировки и никто не увидит, что это бывшая статуя его величества.

– Лиу, ты выглядишь шикарно. А какой аромат! – Джо смерила Лонки сканирующим взглядом. – Лонки, выглядишь сносно.

– Это лучший комплимент от тебя, – усмехнулся он. – Почему ты меня недолюбливаешь?

Джо выразительно посмотрела на наши руки и сказала:

– Подойдите к левой стойке, директор и охранительные гадатели распределяют нас по зонам. Я буду близко к трону. Это такая честь! Пообщаемся после дежурства. Удачи вам в поисках! Лиу, возьми. Оно обещало тебе подсказывать.

Джо протянула мне кольцо с кристаллом, и они ушли в толпу. Лонки отпустил мою руку и спросил:

– Пообщаемся после смены?

– Пошли хоть до стойки вместе дойдем, а то поставят в какое-нибудь место не очень.

Директор Толмотт выглядел моложе, чем обычно, добродушная улыбка не сходила с его лица:

– Лонки, мальчик мой, рад тебя видеть. Ты так похож на отца, – лицо директора заметно погрустнело. – Хорошие были люди. Ладно, не будем о грустном. По списку ты патрулируешь воздух.

– Слушаюсь. – Лонки отсалютовал, подмигнул мне и ушел.

– Лиу, ты стоишь возле восточного прохода в башню. Лук используешь только в крайних случаях. Вопросы есть?

– Да. В каких случаях и как давно использовали лук?

– Лет семьдесят назад. Маленькая птица случайно залетела через бойницу, ее отпугнули стрелами. Мы просто перестраховываемся и оказываем должное уважение королевской семье.

– Спасибо, что ответили.

– Не за что, всегда рад. Будут проблемы – подходи, спрашивай.

Я стояла около двери и сверлила взглядом закуски, от которых по всему залу шел просто изумительный аромат. Внезапно музыка стихла, все услышали голос директора:

– Его величество король Терат с супругой Алекс и дочерьми Мек, Луизой и Толи.

Снова заиграла музыка, и я увидела, как толпа расступилась перед высоким мужчиной, который вел под руку хрупкую девушку. Она выглядела очень болезненно, и я поняла, что это младшая принцесса. У нее было красивое усталое лицо, светлые волосы собраны в высокую прическу со множеством бантов, а платье с каждым шагом меняло цвет.

По другую руку от девушки выступала статная, тонкая, высокая женщина – королева. За ними шли две девушки в одинаковых платьях: старшая была светловолосой, средняя – темноволосой. Лица обеих скрывали вуали.

Королевская семья подошла к помосту с тронами и чинно села. Директор приблизился к королю. На секунду мне показалось, что на лице правителя промелькнул испуг, но он быстро исчез. Наверное, директор появился очень неожиданно.

Я отвлеклась от королевской семьи, потому что в зал внесли великолепно пахнущий паштет. Я закрыла на секундочку глаза, вдохнула аромат… Невольно нахлынули воспоминания, как зимними вечерами мама доставала только что испеченный хлеб, мазала его паштетом, и мы слушали сказки бабушки.

Внезапно мои воспоминания прервал крик:

– Дракон! Над залом дракон!

«О нет, Лонки! Хоть бы он не забыл надеть оберег», – подумала я и вбежала в башню. Оттуда можно было легко выйти на балкон.

Я неслась по лестнице. Лук мешал, когда я перепрыгивала через ступени, даже была мысль выкинуть его, но не стала этого делать. Выбежав на балкон, я первым делом посмотрела в небо. Дракон гнался за Лонки, который был на летающем ковре. Пока я судорожно думала, что делать, заметила, что на балконе не одна – ко мне быстрым шагом приближалась средняя принцесса, Луиза, и кричала:

– Лиу, что ты ждешь? Дракон уже схватил Лонки! Целься дракону в основание крыльев!

«Откуда принцесса знает мое имя?» – пронеслось у меня в голове.

Времени об этом подумать не было, я взяла лук, достала стрелу, натянула тетиву и прицелилась. Это было нелегко, с учетом того, что дракон уже держал Лонки в пасти и перемещался непредсказуемо. Наконец, я нашла идеальный момент, когда он оказался практически над нами. Стрела попала в основания левого крыла. Дракон дрогнул и стал падать. Принцесса достала кисть и вывела руну для смягчения падения, чтобы Лонки ничего себе не сломал.

– Умница, Лиу. Бежим, поможем Лонки.

– Подождите. Ваше величество, – я поклонилась. – Откуда вы знаете мое имя и имя Лонки?

Луиза вздохнула, сняла вуаль и провела по лицу.

– Таин?!

Глава 34

—Не кричи ты так. Да, это я.

– Куда ты дела принцессу? Что с нами будет? – у меня началась паника.

– Успокойся, успокойся. Я и есть принцесса. Поэтому маскировку лица и делала, чтобы никто меня не узнал.

– Но как? Что? – я была в растерянности. – Мне надо привыкнуть, особенно к твоему настоящему лицу.

– Сейчас на это нет времени. Пойдем, нужно помочь Лонки.

– Ты права, бежим.

В зале была суматоха: все окружили королевскую семью и директора.

– А тебя не будут искать? – спросила я Таин-Луизу.

Та неопределенно хмыкнула.

Мы выбежали из здания. Тело дракона упало возле основания стены и проломило землю, нам было видно лишь часть спины и хвост. Дракон не шевелился.

– Лонки же был у него в пасти. Что делать? Он, что, под землей?

Таин не успела ничего ответить. Дракон зашевелился. Неосознанно я закрыла собой принцессу. Тело дракона стало смещаться, вскоре из дыры в земле показалась его голова и усы, за которые держался Лонки. Живой!

Я никогда в жизни не видела такого странного дракона. У него была голова как у кота, но без шерсти.

Лонки спрыгнул на землю и подбежал к нам:

– Мы нашли вход в подвал. Луиза, ты все про себя рассказала?

Я ошарашенно посмотрел на него:

– Ты все знал и даже не намекнул, что я дружу с королевской особой?

– Прости, это была не моя тайна. Да и Таин после бала собиралась тебе рассказать. А вообще могла бы сама догадаться. Как бы мы так просто в академию попали? За нас попросила уважаемая принцесса. Где она весь день была, когда в город приезжал король? Почему не ходила на половину лекций и не пришла на бал до смены? Даже Джо уже догадалась.

– Я бы это никак не сопоставила… – я хлопнула себя по лбу. – Кстати, кольцо начинает нагреваться. Где там вход? И почему дракон тебя не сожрал?

– Мы едим людей только в крайнем случае, – внезапно сказал дракон.

– Ты умеешь говорить? – не поверила я.

– Что-то ты слишком часто удивляешься говорящим существам в нашем мире, – хмыкнул Лонки. – Мы уже успели обо всем договориться.

– Но почему тогда он пытался тебя убить?

– К сожалению, таков магический контракт. Мы достаточно сильные драконы. Чтобы проверить, достоин ли человек, вызвавший нас, нашей мощи, мы должны попытаться убить его три раза. Если не получилось, то до самой смерти человека мы прилетаем на его зов. Значит, он достоин. Лонки доказал, что достоин. Держи рог зова.

Перед Лонки возникла маленькая труба, больше похожая на свисток.

– Попробуй подуть.

Лонки набрал в легкие воздух и дунул. Мы ничего не услышали. Дракон удивленно посмотрел на Лонки и сказал:

– У каждого достойного свои мелодии. Твоя очень необычна и знакома мне, как будто я слышал ее давно, когда еще был каменным яйцом на берегу океана. С самого начала не хотелось тебя убивать, рад, что ты мне все время мешал. Прости, таковы условия контракта.

– Ничего, я понимаю, что это было по твоей воле.

– Сейчас хватайтесь за усы, я вас опущу куда вам надо и полечу искать летающий ковер, чтобы вы смогли в любой момент выбраться.

Мы с Таин недоверчиво подошли к дракону, тот