— Черт! Как они нас засекли?! — Дэрек внимательно следил за голографическими данными, вспыхивающими у него перед глазами.

— Олег говорил, что помехи может генерировать какое-то дополнительное устройство…

Неожиданное сообщение с Земли слегка выбило Лору из колеи.

— Точно, я говорил! — раздался в эфире голос их друга. — А теперь уверенно заявляю — этот генератор помех, своего рода охранная система в виде электромагнитной сетки, окутавшей планету. Поначалу я подумал, что это какая-то природная геомагнитная аномалия, но ошибся.

— Понятно, они видят круги на воде, оставленные невидимым камнем.

— Точно!

— И ты не припомнишь нам, что предлагал подождать? — засомневался землянин.

— Это ни к чему, — совершенно спокойно отозвался Олег. — Я также почти уверен, что пока шаттл остается вне этой электромагнитной сетки, они не смогут его отслеживать.

— Это хорошая новость! — улыбнулся Дэрек. — Кстати, судя по содержанию приветственной речи, они не оставляют непрошенным гостям выбора.

— И времени на раздумья тоже, — добавила Лора. — Поэтому я отвечу и полечу указанным курсом.

— Понял, — отозвался землянин. — Канал связи с нашей стороны активирован.

— Земля, говорит Лора Мерион, член мирной экспедиции «Солнечной флотилии»! Заходим на посадку по указанным координатам. Прием!

— Сообщение принято, Лора Мерион. Мягкой посадки!

Девушка отключила микрофон и немного удивленно посмотрела на своего спутника.

— Мягкой посадки? — повторил тот. — Звучит очень гостеприимно!

— И мне так показалось.

— Честно говоря, я предпочел бы осмотреться самостоятельно, прежде чем заявляться к местному правительству, — разочарованно добавил Дэрек.

— Если бы они нас не засекли, мы бы так и сделали. Но попытка сбежать после обнаружения могла привести, если не к уничтожению нашего корабля, то, как минимум, к невозможности дальнейших дипломатических переговоров.

— Вот ведь не повезло!

— Как знать, может и к лучшему, что они заметили нас сейчас.

— Не понимаю, о чем ты?

— О том, что они могли обнаружить нас уже на планете и принять за шпионов или еще чего хуже. Пришлось бы придумывать оправдания…

— Ладно, а что мы им сейчас скажем?

— Почти правду, — решительно заявила Лора. — Мы представители мирной экспедиции «Солнечной флотилии», чьи предки много лет назад покинули эту планету. В тысячах световых лет отсюда наши ученые обнаружили спасательные капсулы с потерпевшего крушение земного корабля, после чего было принято решение отправить группу добровольцев на Землю, чтобы выяснить, не нужна ли здесь помощь. В этом нет ничего предосудительного или угрожающего. По мнению крохонтов, аптроны прилетели сюда около ста лет назад, значит, старт твоего корабля не был связан с их появлением. Им нечего нас бояться или в чем-то подозревать, особенно, если вступление Земли в союз было добровольным.

— Ух-ты! — с восхищением выдохнул Дэрек. — Я просто заслушался, как гладко у тебя все выходит!

Лора улыбнулась.

— Мне приятно это слышать. А еще, думаю, не стоит им говорить, что ты с того самого потерпевшего бедствие корабля.

— Согласен, — кивнул собеседник.

Яркое солнце скрылось за горизонтом. До сих пор тонированное стекло кабины скайтера стало совершенно прозрачным и открыло взору спутников чистое звездное небо и темный, мерцающий в свете Луны океан.

— В этой части Земли сейчас ночь. Судя по данным, геологическая карта планеты несколько изменилась, но мы сейчас приближаемся к тому, что можно считать Южно-Американским континентом, — сообщил Дэрек. — А город, о котором говорил Олег, располагается намного севернее места нашей посадки — об этом свидетельствует информация с биосканера.

— Чем ближе мы к поверхности, тем ниже уровень помех, — заметила Лора.

— А это идея! — отреагировал на ее слова молодой человек и тут же предложил: — Попробуем отклониться от курса?

— Зачем?

— Возможно, на небольшой высоте они не смогут нас отследить. Было бы полезно знать о такой особенности их защитной системы!

Лора кивнула:

— Попробуем!

Реакция на маневр скайтера была мгновенной.

— Транспорт «Солнечной флотилии», вы отклонились от намеченного маршрута!

Девушка послушно вернулась на прежнюю траекторию. На высоте около двухсот метров она повторила эксперимент. На этот раз реакция была не такой быстрой.

— Чем ниже, тем менее точно они определяют наше местоположение, — предположил Дэрек.

— Согласна. Думаю, достаточно экспериментов.

Молодой человек кивнул.

— А вот и посадочная площадка! — указал он на большое, подсвеченное белыми и красными огнями поле, вокруг которого непреступной стеной возвышались однотипные сооружения преимущественно кубической формы. По мере того как маленький скайтер приближался к этому затерявшемуся в кромешной темноте островку искусственного света, сердце девушки билось все чаще.

— Транспорт экспедиции «Солнечной флотилии», — возобновившаяся связь не стала для спутников неожиданностью. — Обязательное требование к вам — покинуть корабль без оружия и снаряжения, способного угрожать безопасности Земли. Вас встретят и после предварительного сканирования проводят к заместителю управляющего космодромом.

— А у них весьма стандартный набор процедур! — усмехнулась Лора.

— Пока ничего выдающегося, но не стоит расслабляться, — заметил ее спутник и с досадой добавил: — Вообще, мне не нравится идея бродить безоружным среди незнакомых и, возможно, враждебно настроенных инопланетян. Еще недавно мы сильно пожалели, что при нас не оказалось ничего похожего на средство обороны.

— На их месте я поступила бы также, — урезонила его девушка. — У них нет никаких гарантий, что мы пришли с миром. А если учесть, что они находятся в состоянии войны, то подобные меры просто необходимы.

Скайтер мягко коснулся посадочной площадки, и несколько индикаторов сообщили об отключении основных систем и климатических условиях за бортом.

— Судя по данным на дисплее, — Дэрек отстегнул ремни, — погода просто чудесная!

— Это хорошая новость! — воодушевленно ответила Лора. Вместе они прошли через маленький грузовой отсек, расположенный за кабиной пилотов и остановились перед дверью в хвостовой части скайтера. — Думаю, сейчас самое время инактивировать УКУ.

Землянин тоже отключил коммуникатор и поднес руку к сенсорной панели:

— Готова?

Лора кивнула. Она чувствовала, как внутри нарастает напряжение, радостное и одновременно какое-то тревожное, слышала глухие удары собственного сердца, отдающиеся в ушах барабанной дробью, и пыталась собраться с мыслями. Но это смятение длилось лишь до того момента, когда она ступила на Землю. С той секунды девушка больше не прислушивалась к тому, что происходит внутри. Все ее внимание переключилось на восприятие окружающего мира. Незнакомый воздух, касание ветра, свет луны, льющийся с неба и смешивающийся с тусклыми бликами на стенах зданий… Окажись все это на любой другой планете, Лора повела бы себя несколько иначе — она бы в первую очередь проанализировала возможные угрозы, климатические нормы, в общем сделала все то, что положено делать членам экспедиции на новой планете. Но только не здесь. Не в тот особенный момент, когда ее ноги впервые коснулись поверхности родной земли, той, что еще недавно казалась безвозвратно утерянной в глубинах космоса и навеки оставленной из-за непримиримых противоречий прошлого.