— Да, должен признать, изменилась ты за прошедшие два года, — сказал Метелин, разглядывая сделанные Элькой снимки, приложенные к рассказу. — Раньше, насколько я тебя знаю, ты от одной мысли пролезть к Демидову во двор задрожала бы, как зайчишка. А теперь… Ну как у тебя ума хватило к нему сунуться?

— А что, были варианты?

— Были. Вначале понаблюдать. И выяснить хотя бы, где кто ночует. Ведь, насколько я могу понять из твоего рассказа, ты сунулась в гараж, в котором сейчас обосновались те строители, которые у него работают. Нарочно не придумаешь!

— Сделала как могла. Потому что наблюдать, знаешь ли, дело непростое и, кроме того, иногда заметное. Я рискнула сунуться наобум. Да, неудачно. Но если бы я взялась систематически слоняться вокруг усадьбы, это бы тоже удачи не принесло. Они же сами следят за мной! Иначе откуда им было узнать, например, про то, что Тереха принес мне телефон? Теперь вот думаю: поймет ли Демидов, что это именно я сегодня побывала у него в гостях? Те, кто за мной гнался, кричали все время: «Он, он!» Надеюсь, приняли меня за подростка.

— Подростки такую обувь, как у тебя, не носят. А ты, если помнишь, оставила им образец.

— Блин! — Тая стиснула руки. — Даже не знаю, чего теперь ждать.

— До сих пор они действовали очень осторожно. Значит, и теперь штурмом брать твой дом средь бела дня не пойдут. Остаются ночи. И я тут подумал: раз тебе настоятельно предлагали продать дом, не последовать ли тебе этому совету? Оформить сделку и уехать сегодня же вечером.

— Ты в своем уме? Или ты не понял того, что я тебе рассказала? Эльку ведь убили! Убили, понимаешь? Я теперь уверена в этом на все сто! Вот за эти проклятые снимки. И ты предлагаешь мне оставить все просто так?!

— Я предлагаю тебе себя в качестве покупателя, Тай. Ты продашь свой дом мне, а не тому агенту. Улавливаешь мою мысль?

— Теперь улавливаю. Ты покупаешь у меня дом вместе со всеми его проблемами. После чего я сваливаю, а ты остаешься здесь все разгребать. Метелин, я думала, что ты обо мне лучшего мнения!

— Тайка, так ты же романтику любишь, — напомнил он. — А какой же нормальный рыцарь потащит с собой даму на ристалище? Или куда там они еще отправлялись?

— Это не тот случай. Так что все, что могу тебе предложить, — это диван в гостиной. Хочешь, останься и поживи пока у меня. Но я отсюда никуда не уеду, это точно.

— Определенно, Тайка, я тебя не узнаю. Но мне было бы проще, если бы тебя не было сейчас рядом. И спокойнее.

— Зато мне — нет. Так что либо остаешься у меня в качестве гостя, либо сваливаешь домой, забыв все, что я тебе рассказала. Но тогда, если со мной вдруг что-то случится, не забудь про карту памяти в банковской ячейке. Теперь ты знаешь, откуда она. Может, у тебя с ней что-то получится?

— Будем надеяться, — он вздохнул, глядя на Таю. — А теперь предлагаю прилечь и вздремнуть, хотя бы до обеда. После, уже на свежую голову, обсудим план дальнейших действий. Белье мне постельное выдашь?

— Бери. Знаешь ведь, где лежит.

— Знаю. Просто хотел получить официальное разрешение, — Метелин поднялся и пошел к бельевому шкафу.

Проснулась Тая раньше него. Полежала, прислушиваясь как к окружающему миру, так и к себе. Потом рискнула встать на больную ногу. Смягченная мазью и бинтами ступня все еще болела, но уже вполне терпимо, поэтому Тая потихоньку поплелась на кухню разогревать свой зеленый борщ. Делала она все как можно тише, так что Метелин поднялся скорее на запах, чем от шума. С удовольствием принял приглашение к столу.

— Спасибо, — сказал он позже, убирая со стола их с Таей пустые тарелки. — Я уже и забыл, какие светлые стороны бывают у семейной жизни.

«Расскажи это кому-нибудь другому, — хотела было сказать ему Тая. — Потому что добрые люди регулярно просвещают меня о том, что некогда тебе этого забывать».

Хотела, да не сказала — что толку все это ворошить? Лишь вымученно улыбнулась:

— Я рада, если тебе понравилось.

— Понравилось, — кивнул он. — Еще раз спасибо. Ну, а теперь осталось только в порядок себя привести, а потом решать, что нам с тобой делать дальше, — он провел рукой по лицу, оценивая степень его небритости, потом спросил: — У тебя станка нет? Хоть какого-нибудь?

— Нет. Только липкие полоски для удаления волос да пинцет для бровей.

— Ну спасибо! — Он не поскупился на иронию в голосе. — Всю жизнь мечтал все это попробовать… Но как-нибудь в другой раз. А пока лучше пойду, добреду до вашего сельпо. Иначе зарасту уже до такой степени, что и на людях будет стыдно показаться.

— Ладно, не прибедняйся, городской пижон. Ты со своей внешностью в любом виде будешь иметь успех, — напутствовала его Тая.

— Это ты серьезно? Ну, тогда пойду, проверю твои слова, — он взял хозяйственную сумку, свою борсетку и вышел, оставив Таю смотреть ему вслед. Волосы, разворот плеч, фигура, походка… Ну чем он в самом деле так отличался от других, что все это казалось в нем Тае особенным?

Не возвращался он довольно долго, как будто и в самом деле занялся проверкой своей неотразимости на местных красотках. Тая уже начала волноваться, не случилось ли чего похуже — например, не ввязался ли он с ходу в какие-нибудь разборки, когда он наконец-то появился возле калитки.

— Ну, слава богу, — выдохнула она, встречая его у порога. — Где ты столько времени был?

— Ты спроси лучше, сколько я за это время успел, — он осторожно обошел ее, чтобы не толкнуть, и принялся разгружать набитую сумку. Хозяйственный и предусмотрительный, купил он, естественно, не только бритвенные станки. А еще кофе, сыр, булочки и прочую мелочь. — Это чтобы у нас времени меньше на готовку уходило, Таиска.

— Трофима Михалыча видел? — догадалась Тая, зная, кто ее обычно так зовет.

— Как бы случайно. И окольными путями выяснил, не обращался ли к нему Демидов по поводу твоего ночного вторжения. Нет, не обращался. Обо всем остальном, включая ночную угрозу тебе в машине, я не стал ему рассказывать — он все равно не сможет нам толком помочь. Так что будем справляться своими силами.

— Что еще выведал?

— В магазине простодушно поинтересовался у жителей, не тянет ли им со стороны Демидова какими-либо химическими выхлопами. Ведь они должны быть, если он хотя бы раз уже запускал свою перегонную фабрику. Но нет, ничего. Хотя его здесь и не любят, несмотря на обещанную поселку дорогу, как всегда и везде не любят богатых выскочек. И наверняка сказали бы, что травит, мол, воздух, если бы хоть однажды кто-то что-то учуял. Так что… Тайка, ты уверена, что он действительно подвозит какое-то сырье?

— Ну а что еще это, по-твоему, может быть? Уложенное в мешки, захороненное на дне? Причем с такими предосторожностями, что Элька поплатилась жизнью за собранные доказательства? Да и я видела контейнеры, даже держала один в руках. Правда, что в них, я так и не могу сказать, но тяжелые. Ну не радиоактивные же отходы он так захоранивает, под самым носом у себя самого? Нет, это должно быть что-то относительно безопасное для окружающих, ценное и вместе с тем криминальное.