— И ты говоришь, что оно лежало в гараже, у самого входа? На виду у всех ночевавших там рабочих? Нет, Тайка, что-то тут не сходится. Он не стал бы выставлять свои коробки напоказ, намереваясь впоследствии надежно их спрятать. Ведь сунуться в них мог абсолютно любой. А потом — или проболтаться, или украсть.

— Да, ты прав. Значит, я либо нашла что-то не то, либо у него куплены поголовно все его работники. Ах, жаль, что я так и не успела заглянуть в этот контейнер! И что потеряла его!

— Насчет поголовной купли работников — это вряд ли, умный человек никогда не посвятит в крупное дело много народу. А что до контейнера, Тай, то что толку теперь сокрушаться? Надо начинать все сначала.

— Как? Что, теперь ты попытаешься пролезть в демидовское поместье?

— Это было бы неплохо, но сомневаюсь, что теперь, после того как ты разворошила это осиное гнездо, мне удастся хотя бы перелезть через забор. Не говоря уж о большем. По крайней мере, в ближайшее время, пока они там более-менее не успокоятся и не утратят первоначальный сторожевой пыл.

— Так что ты тогда предлагаешь?

— Ну, перво-наперво спалить твою уцелевшую кроссовку, чтобы не оставлять очевидных улик. Походишь пока в Элиных, если потребуется. Во-вторых, отдай-ка мне ее телефончик. Есть у меня в ментовке хороший парень, мой бывший одноклассник. Попрошу его, может, что-то получится с отпечатками пальцев, громила ведь хватался за телефон.

— И я потом тоже хваталась, — огорчилась Тая: надо же, сама не подумала о такой возможности! И не озадачилась тем, чтобы сохранить отпечатки как можно лучше!

— Ну, уж будем плясать от того, что осталось. Да и то мы узнаем что-то при условии, что у этого парня уже были приводы в полицию и его пальчики есть в картотеке. Но все равно, давай-ка уберем телефон сразу в пакет и больше пока его трогать не будем.

— Ну а в-третьих? — спросила Тая, когда Элькин телефон был перепрятан со всеми необходимыми предосторожностями.

— В-третьих, хочу съездить на озеро, позагорать. Время еще не позднее, погодка располагает. В общем, все условия для того, чтобы хорошо отдохнуть, ну а заодно и составить собственное мнение об этом пресловутом поместье на берегу.

— Я с тобой! — тут же вызвалась Тая.

— Куда? С твоей-то ногой? Купаться точно не сможешь, да и ходишь едва.

— Купаться не буду, так посижу, на мостике. А дойти — дойду как-нибудь, не сомневайся.

Метелин не стал больше говорить ей о том, что она изменилась. Просто удивленно посмотрел на нее, покачал головой. Потом вспомнил:

— А где у вас та тросточка, еще дедушкина? Помнишь, Элька ею пользовалась, когда ногу вывихнула?

Ну еще бы не помнить! Элька пользовалась ею не только тогда, а еще и в своем бурном детстве — периодически одалживая ее у дедушки после особо печальных финалов своих приключений. Раза три, не меньше! Оставляла дедушку хромать с его больным коленом, а сама на этом «разбойничьем посохе» носилась ненамного хуже, чем на здоровых ногах!

Тая, как выяснилось, управлялась с «посохом» хуже сестры, но этого и следовало ожидать, ведь она же была не Элька. Не дожидаясь, когда Метелин соберется — догонит сто раз! — Тая в Элиных кроссовках, оставив единственный свой дожидаться вечерней кремации, поковыляла к калитке. Но Метелин ее окликнул:

— Тайка, ты куда? Садись в машину.

— Ты что, ехать туда собрался? А как насчет того, что дорога идет через холм?

— А я, по-твоему, этого не знаю. Садись, говорю. Я себе машину покупал, не игрушку, так что везде пройдет… Ну, разве что на пониженной передаче.

Тая решила ему поверить — и в самом деле она знала несколько машин, способных на такой подвиг, хотя ее «ласточка» в этот список не входила. Даже не претендовала на это. Метелинская же машина оказалась и впрямь серьезнее Таиной — как большой пес против шавки. Тихо и басовито урча, она без видимых усилий преодолела самую крутую часть подъема. А где-то через полчаса Метелин уже озадачивался вопросом, как бы ее припарковать возле озера, чтобы не портить пейзаж и не мешать окружающим. Ибо, поскольку погода в последние дни наладилась, народа на озере стало значительно больше.

Наконец, решив эту проблему, Тая с Метелиным выбрали себе местечко на берегу, куда можно было постелить пляжные коврики. На небольшой песчаной косе за мостками, поближе к демидовской резиденции.

— Вот, значит, как мы выглядим, — тихо сказал Метелин, окинув взглядом видимую с этого места часть усадьбы. — Да, шикарно мужик устроился. Ладно, Тайка, давай раздеваться, раз уж сюда приехали. Потом ты сразу приступишь к загару, а я проплывусь, чтобы и освежиться, и оглядеться заодно.

Вот когда Тая пожалела, что не захватила из города свой новый купальник, купленный к отпуску! В нем бы она была сейчас как с картинки! В этом, прошлогоднем, брошенном у сестры за ненадобностью, она тоже была ничего, но все же это было не то! А ей так хотелось, чтобы Метелин увидел ее во всей красе! Но не судьба…

— А ты нисколько не изменилась, Тайка, — вторя ее мыслям, сказал Метелин после того, как окинул ее взглядом в купальном костюме.

— Мне это расценивать как комплимент или как критику? — поинтересовалась она.

— Критику? С чего бы? Разве я хоть раз заикнулся, что недоволен твоей внешностью?

— Ну, может, просто деликатно молчал?

— А ты сама-то в это веришь? В то, что я, совсем не рыцарь в твоих глазах, мог молчать, да еще деликатно?

— Ну, при всех твоих минусах, грубияном тебя все-таки трудно было назвать.

— И на том спасибо. А выглядишь ты здорово, правда. Даже в своей Греции могла бы претендовать на звание королевы пляжа.

— Ладно, Метелин, не увлекайся этой темой, мы с тобой не за этим сюда приехали, — говоря это, Тая про себя подумала, что и он не стал хуже после двух лет разлуки. Все такой же крепкий, рельефный и даже загара успел уже где-то схватить. А еще шрамом где-то обзавелся. Длинным, нехорошим, через половину ребер и часть живота.

— Это откуда? — спросила Тая, кивком головы указывая на шрам.

— Это? Лист стали сорвался с крепежей. Свернутый в трубочку. И развернулся не вовремя. Если бы меня ударило углом, а не кромкой, или если бы я стоял чуть ближе, мы бы с тобой тут не разговаривали.

— Метелин, — чувствуя, что бледнеет, Тая вскинула глаза к его лицу, — бросай ты к черту эту свою работу! Что, поспокойнее нигде не нашел?

— А тебя это как будто даже волнует, Тай? Нет, не нашел. На спокойной работе и оплата не та. Меня это не устраивает.

— А что тебя устраивает? За дорогую машину и золотые побрякушки рисковать своей жизнью? — Тая изобличающе кивнула на цепочку у него на шее и на золотые часы. Раньше он ничего подобного не носил — может, и хотел бы, да возможностей не было.

— Тайка, — он мотнул головой, как будто отметая ее слова, — знаешь, у меня такое впечатление, как будто уже с другой стороны, но мы с тобой снова возвращаемся к нашим старым семейным спорам. Но мы с тобой не за этим сюда приехали, помнишь?