губу. Ещё хоть слово, неловко пущенное в адрес сестры Кайи, новобранца или кого-нибудь ещё в корпусе, и заторчишь на гауптвахте. Плотно. Я не позволю саботировать уклады нашего отдела. Надеюсь, мне не надо это повторять?

— Так точно, — нехотя вякнул Зальц.

— А теперь иди и готовься. Вижу, руки у тебя сегодня так и чешутся, — дал пространные указания капитан.

Белобрысый злобно зыркнул на Флэя украдкой и, злорадствуя, ответил:

— Есть.

Не проронив больше ни слова, Рутгер ушёл восвояси. Альдред, став чернее тучи, глядел ему вслед, но тут Зальца заслонил капитан Колонна.

Он был чуточку выше Альдреда. Взъерошенные короткие волосы цвета ржи плавно перетекали в мшистые баки, заканчиваясь лёгкой бородой во всю ширь лица. Загорелый, рослый и дюжий инквизитор. Несмотря на строгий голос, глаза у него цвета гальки источали миролюбие. Колонна улыбнулся новичку.

— Приношу свои извинения за него, — стушевался капитан. — С прибабахом он малёха, свои тараканы в голове. Не так должно было пройти твоё знакомство с «Гидрой».

— Я, конечно, слышал, что многие персекуторы с приветом. Но лично сталкиваюсь в первый раз, — откровенно заявил Флэй.

Колонна рассмеялся и пояснил:

— Раньше Рутгер был лейтенантом, под его началом были люди из «Гарпии». Весь отряд полёг, а он остался. Его нашли рыдающим над телами новичков, которых вверили под его начало. Я подозреваю, они его подвели. Да и некрасиво вышло там. Даже в звании понизили. С тех пор и повелась его неприязнь к рекрутам. Жалит всех без разбору.

— Это не повод опускаться до прямых оскорблений, — твёрдо заметил Альдред.

— Соглашусь, но… горбатого могила исправит, — пожал плечами тот.

Флэй вздохнул. Инквизиция — это общество в обществе. Как и везде, у служащих не могут не возникнуть разногласия. Иной раз — даже на пустом месте. В то же время, душевное состояние каждого отдельного ревнителя веры зависит от ближнего окружения.

Зальц тронулся умом, потеряв новичков, которых вёл в бой. А Альдреда преследовал эдакий «синдром самозванца» после Рунного Зала, помноженный на своеобразную теорию заговора, выстроенную на губительной коррупции, поразившей организацию. Так что все хороши по-своему, понимал он.

— Ну да не будем об этом. — Бородач протянул руку новичку. — Капитан Джакомо делла Колонна. Ликвидатор-охотник. Отряд «Гидра».

— Альдред Флэй, — назвался чёрный плащ и пожал её.

У Колонны хват был твёрдый и спокойный. Говорят, по рукопожатию можно понять, каков из себя встреченный человек. Не врут. Таким весь из себя капитан и предстал перед куратором: спокойный, жесткий и рассудительный инквизитор.

Большая редкость, на самом деле.

— Всё-таки надумал перевестись к нам? Это хорошо. В нашем отделе нет лишних людей, — рассуждал Джакомо.

Тем временем Гонсало Озорио прислонился к стене, упёрся в неё сапогом, скрестил руки на груди, чуть опустил подбородок, хмыкнул, прикрыв глаза, и ждал, не пойми чего, в такой позе.

— Меня в кураторах больше ничего не держит, — заверил его Альдред.

— У тебя есть лишний повод не запороть инициацию! — рассмеялся капитан.

Флэй впал в замешательство. Он ненавидел любые экзамены. Само его естество противилось любым проверкам, вгоняя в краску и мешая выложиться по полной.

— Инициация? — переспросил новичок осторожно.

— Я так и сказал. Позволь объяснить, — начал Джакомо делла Колонна. — Вообще-то, её не проходят рекруты с улицы. По крайней мере, не сразу. Их определяют в стажёры, если те успешно проходят курс молодого бойца, дают им стандартное оснащение и временно приписывают к какому-то отряду. Переживут первый бой с чудовищем, или там с чародеями, — и переходят на следующий этап…

— Так. — Альдред внимательно слушал, смутно понимая, к чему клонит капитан.

— После этого их ждёт длительная и углубленная спецподготовка, чтобы войти, так сказать, в персекуторский ритм работы. Ну, знаешь, чтоб постоянно мышцы были разогреты, чтоб доверенное оружие они изучили, как свои пять пальцев, чтоб умели устранять цели даже голыми руками, если понадобится, — продолжал Колонна. — Кроме того, более углублённо изучают, как надо вести борьбу с разного рода монстрами и магами. Уже в конце спецподготовки встаёт вопрос вступления в отряд и инициации…

— И в чём суть? — в нетерпении осведомился Альдред.

— В общем-то, твой случай не уникальный, но и не единичный. Теоретическая база у кураторов богатая — тут не придерешься. Да и навыки боя тебе привили приличные, раз одержимую кончил и магов кошмарил.

— Было дело, — не стал спорить Флэй.

— Ну вот. Первый этап и часть второго мы благополучно пропускаем и переходим к нашей славной инициации. Но и здесь не просто, — признался капитан. — Обычно кандидату на вступление в отряд нужно продержаться несколько боёв с несколькими асами рукопашного боя. Только тогда может идти речь о его принятии в ряды.

Альдред закатил глаза: одной фразой Колонна убил напрочь весь его боевой дух.

— А как ты хотел? Такие у нас тут традиции, — рассмеялся Джакомо. — Но ты не парься, это ведь для общего потока людей написано. При переводе обычно уже искушенные инквизиторы приходят.

Флэй почесал затылок, размышляя.

— У нас в отделе служат лучшие из лучших, авангард и прочее, прочее. Для тебя это будет чистой формальностью. Хватит и одного боя, тем более что самые умелые бойцы у нас пока разошлись по боевым заданиям, — говорил капитан, как вдруг многозначительно добавил: — Все, кроме сержанта Зальца.

— Мне придется драться с ним? — Альдред округлил глаза.

Глава 7–2. Традиции

Он пока не знал, как ему относиться к новости. С одной стороны, ему хотелось выбить всю спесь из застрельщика, но с другой тот ясно дал понять: победа просто не дастся, силёнок может и не хватить.

Боязнь опозориться почем зря издевательски щекотала Флэю лодыжки.

— Честно? По-хорошему, выскочить раз на раз ты должен был бы со мной, как с командиром, — с тоской в голосе говорил Колонна. — Но я так одного парня чуть не отправил на тот свет с одного удара: рука у меня тяжёлая. Овощем остался. Единственного такого казуса мне хватило. Ору было у Верховных… ты бы знал!

Альдред перемялся с ноги на ногу.

— Да и ваш бой с Рутгером будет занимательным. Вижу, вы друг друга невзлюбили. Чем не повод выпустить пар? Успех боевых действий зависит от слаженной, командной работы. Нельзя давать разногласиям пустить корни. Ты же понимаешь?..

С ответом Флэй не мешкал. Выбора как такового у него не было. Кулаки его чесались. Новобранец не успокоился бы, если бы не отвесил заслуженных тумаков Зальцу за всё хорошее. Он не смог бы работать бок о бок с человеком, тая на него обиду: постоянно бы прокручивал в голове уже имевший место разговор,