его слов, он выдержал лёгкую паузу, словно хотел любоваться ею вечность: – Государь пригласил меня на небольшой приём в честь прибытия дипломатических гостей. Приём очень серьёзный, и есть одно «но»… император велел, чтобы я наконец пришёл не один.

– Вы хотите пригласить Клэр? – удивлённо уточнила Мари.

– Так как своих родственников мадемуазель не помнит, и вы являетесь её временным опекуном, прошу вас дать согласие.

– Князь, но как это будет выглядеть? Молодая особа, будучи не замужем, выходит в свет с вами, да ещё и на глазах у императора Александра.

– Я не хочу возражать вам, но тот факт, что вы до сих пор не сообщили в министерство полиции об обнаружении Клэр живой и невредимой, выглядит не менее непорядочно и вызывающе, чем один невинный приём в моём сопровождении, – спокойно отреагировал Мишель. Более того, он был уверен в своих аргументах и чётко их излагал. – Кстати, почему вы не сообщили о том, что нашли её?

– Я как раз занимаюсь составлением её словесного портрета для наших бравых сыщиков, – Мари утаила от Мишеля истинную причину своей привязанности к Клэр. Она солгала старому другу, глядя ему прямо в глаза.

– И ваш ответ? – для Мишеля было принципиально важным получить согласие Мари лично из её уст. Для этого он готов был ждать сколько угодно.

– Если сама Клэр согласна, то я не стану препятствовать.

Оба взглянули на растерянную Клэр, стоявшую рядом, ожидая её решения.

– Я с радостью составлю вам компанию на этом вечере. Вот только платья ещё не готовы, – она застенчиво покосилась на Мари.

– На какой день запланирован сей приём? – уточнила графиня.

– Восемнадцатого числа, в следующую пятницу, – успокоил их Мишель.

– Чудесно, твои платья будут готовы уже к субботе. – Мари принялась гладить Клэр по плечу, как маленькую девочку.

– А теперь, с вашего позволения, Мари, я бы хотел сделать круг вокруг сада с Клэр. Если сама она изъявит такое желание.

Клэр, улыбаясь во всё лицо, положительно кивнула.

* * *

Прогуливаясь под осыпающимися медными листьями, среди шепчущихся кленовых веток, слабо плясавших в небе, Клэр замечала, как в присутствии Мишеля всё вокруг делалось другим. То, что выглядело на первый взгляд вполне обычным, сейчас представлялось ей сказочно красивым и даже волшебным. Она ощущала середину осени и то, как эта осень ещё пропитывает всё вокруг своими багровыми ароматами. Холодный ветер отчего-то сейчас не казался таким уж холодным. Небо больше не давило своими тяжёлыми тучами. Взгляды крепостных не были такими осуждающе-кислотными. На душе был мир, спокойствие и влюблённость.

Их беседа лилась неторопливо и была застенчивой, неловкой, но такой искренней. Темы сменялись одна за другой. В какой-то момент Клэр даже показалось, что Мишель что-то подозревает относительно её мнимой потери памяти. То ли она слишком точно рассказывала о событиях в своей жизни, которые вряд ли бы помнила при амнезии, то ли явно демонстрировала отсутствие страха за своё будущее и прошлое.

Они проходили мимо конюшни, когда Клэр заметила в густых смолистых волосах Мишеля крохотную ветку с пожелтевшим сухим листком. Смех вырвался из сдержанной милой улыбки и заразительно увлёк за собой серьёзного гусара. Его глаза изобразили непонимание. Клэр не спешила отвечать на вопрос, молча подошла к нему и осторожно запустила руку в волосы. Мишель не шевелился, покорно и неподвижно стоял, пока Клэр высвобождала пряди его волос.

– Вот, – наконец она протянула ему сохранившийся кусочек листа и ветки на ладони. Мишель умилился, о чём-то задумался и поблагодарил за заботу. Затем взял её за руку и потянул в конюшню прямиком к своей лошади.

– Вы осмотрели все окрестности этого поместья, мадемуазель?

– Если бы. Мы только раз выезжали на прогулку с Мари и Петром, в тот день, когда встретили вас у ворот.

– Тогда вы не откажете мне, если я захочу вам их показать.

– Но Мари? – прощебетала она, оглядываясь на дом, словно страшась рассердить Мари.

– Я скажу, что похитил вас! Пусть все упрёки за случившееся ложатся на мою лихую голову, – сверкнув глазами, Мишель вывел к ней лошадь.

Он улыбался! Боже, как же он был прекрасен с этой своей лучезарной улыбкой! Как пело от счастья его лицо! Было невозможно ему противиться. Было невозможно отказать.

– Вот досада! Нигде не вижу дамского седла.

– Оно мне ни к чему, князь. Более того, я не умею в нём сидеть. – Клэр наблюдала восторг на его лице. Восхищение глубокое и безграничное, которому Клэр и сама обрадовалась. Ей нравилось, когда она превосходила его ожидания. Нравилось, что несмотря на отсутствие знатного происхождения, она могла быть Мишелю равной.

Клэр не стала дожидаться, когда князь окажется в седле. Взобравшись на лошадь, она тут же направила её к воротам. Стоило ей выехать за пределы поместья, как Клэр подалась вперёд и, стукнув несколько раз животное по мохнатым бокам, помчала вперёд.

– Ну же, догоняйте! – кричала Клэр скачущему позади неё Мишелю.

Князь погонял своего коня, бил его нещадно в бока. Животное брыкалось под своим наездником, дико фыркало от ударов хлыстом, но бежало, бежало всё быстрее, нагоняя цель.

– Догнал! – по-ребячьи провозгласил Мишель будто мальчишка, ухватив Клэр за локоть.

– Это нечестно, вы жулик! – Клэр попыталась высвободить свою руку, но его хватка была цепкой и никак не позволяла ей этого сделать.

– Это я жулик? Вздор! Неправда!

– Правда!

Казалось, что именно так выглядит истинное счастье. Глаза обоих были переполнены чувством… тем самым, которое способно спасти и погубить в одночасье. Они не могли не замечать того тепла, которое всё сильнее возникало между ними. Осознание, что они влюблены, делало их всё нерешительнее в общении друг с другом. Слова путались, говорились невпопад.

– Вперёд! Я покажу кое-что.

Мишель неспешно стал уходить влево, постепенно обходя лес. Клэр доверилась и даже не спросила, куда он ведёт её. Она дёрнула поводья и последовала за ним. Весь путь занял совсем немного времени, но сама Клэр ни за что не нашла бы туда дорогу. Едущий впереди спутник своей статной и крепкой спиной закрывал весь вид, и ей приходилось отклоняться в стороны в надежде рассмотреть хоть что-то. Но в какой-то момент Мишель сам отвёл своего коня в сторону, предоставив Клэр возможность наконец полюбоваться поистине осенним пейзажем.

Перед ней возникло озеро с жёлтыми берёзами вокруг. То самое место, рядом с которым у них была дуэль. Жёлтые листья, кружась, медленно опускались на ещё тёплую землю к своим облетевшим братьям.

Сердце неприятно кольнуло. Так бывает, когда возвращаешься в значимые для тебя места изменившимся, уже другим человеком. Теперь и это Безымянное озеро представлялось совсем не таким, как