– Ниана мне тоже не нравится, – признался маленький друг. – Она хотела заточить меня в стеклянный ящик. Ты добрее, и потому, на мой взгляд, лучше подходишь Лансу. Я постараюсь помочь вам понять друг друга. А теперь внимательно слушай мой первый совет. Представь, что ты сидишь на берегу быстрого горного ручья с ловчей сетью в руках наготове. Видишь – плывет вверх по течению стайка рыб. Присмотрись к ним получше и заметишь рваные плавники. Эти рыбы нездоровы, их надо пропустить. Смотри на следующую стайку. Она плывет на удивление медленно, эти рыбы ослаблены, их тоже нельзя ловить. А третья стайка покажется тебе быстрой и здоровой, смело закидывай сеть. Так и со словами поступай. Не все потоки мыслей достойны отражения в твоей речи. Проверяй каждый из них, воображая себя на месте Ланса. Привлекает ли тебя выбранный улов?

– Большое спасибо, дружище! Я постараюсь думать так, как ты сказал. Слова-рыбки. Очень интересное сравнение!

Я хотела осторожно погладить Рафа по блестящей спинке, но пришлось отдернуть руку, чтобы ему ненароком не навредить. Завыла тревожная сирена. Это не к добру. Я встала с постели, усадила Рафа себе на правое плечо и попробовала открыть дверь. К счастью, лейтенант не запер меня в каюте. Дверная створка поддалась и начала отодвигаться.

Снежана

На корабле царила пугающая суета. Мимо меня полубегом проносились алверийские военные. Мне удалось притормозить кудрявую темноволосую девушку в костюме пилота, несущую в одной руке шлем, а в другой нечто похожее на планшет, только шире и с голубой подсветкой по контуру.

– Что случилось? – спросила я ее на местном языке.

– Диркены, – только и молвила девушка, указав рукой куда-то вдаль, за темное окно, и поспешила в ангар истребителей.

– Раф, ты что-нибудь видишь? – я прильнула к стеклу огромного иллюминатора, тщетно всматриваясь в космическую темень.

– Да, Снежана, – ответил друг, дернув меня за волос. – Мои глаза различают движение. Смотри внимательно прямо перед собой, и ты увидишь маленькие серые точки. В реальности это огромные боевые корабли диркенов. Они быстро приближаются. Мы в большой беде.

Присмотревшись, и я смогла заметить те самые серые точки: одни побольше, другие поменьше. Пугало их количество. Настоящий рой саранчи!

Услышав знакомый голос, я отвернулась от иллюминатора и пошла навстречу адмиралу. Ланс шел в тесном окружении соратников. Он и его спутники были в черных доспехах.

Быстро приближаясь ко мне, они переговаривались на ходу. А я стояла как вкопанная у них на пути. Не могла уступить дорогу, не поговорив с Лансом. Мне нужно было услышать от него хоть пару слов. Пусть он меня успокоит, скажет, что все будет хорошо, его войско сможет отразить угрозу. Иначе я просто с ума сойду от переживаний.

– Шансов у нас мало, но мы должны попробовать, – то, что адмирал сказал идущему справа от него седовласому невысокому капитану, звучало неутешительно.

Слева от него по-мужски размашисто вышагивала злогениальная советница. Волосы убраны в тугой пучок, глаза обведены еще чернее прежнего. Я постаралась забыть о ее существовании, не время для ревности.

– В наших рядах притаился шпион, – уверенно заявил идущий позади пожилого капитана молодой рослый офицер. – Диркенам сообщили о слете на совещание, передали точные координаты. Они вывели пополнение флота из тайных верфей на захваченных планетах. Прыгнули в гиперпространство, едва покинув атмосферу, чтобы их невозможно было засечь прежде прибытия. Рискнули, не воспользовавшись испытанными давно проторенными тоннелями.

– Часть основной флотилии они тоже подтянут, – заверил адмирал. – Постараюсь окружить нас и разбить.

– Пути отступления к гипервратам они нам уже заблокировали, – сообщила Ниана, прочитав поступившие на ее планшет сообщения.

– Нам нельзя отступать, не потрепав их как следует. – заявил адмирал. – Иначе итог будет один – тяжелое поражение с большими потерями.

– Они пригнали целую армаду, – вздохнул седой капитан. – В очередной раз решили попытаться задавить нас числом, как вы и говорили.

– Именно поэтому нам нужно применять в бою нестандартные решения, которые запутают противника. Поступать так, как враг не ожидает. Об этом я тоже говорил на совете капитанов, – жестко напомнил адмирал.

– Да, я помню, – неуверенно протянул старик.

– По вышеуказанной причине я возьму ваш корабль “Вальдор”, командор Келинтекин. Вашему командованию вверяю фламан “Мелнемикоин”.

– Простите, адмирал, я вынужден изъявить возражение, – старик чуть не упал, повернувшись на ходу к Лансу. Ноги у него заплелись. – Вы понимаете, что на легком крейсере окажетесь в очень уязвимом положении. Если силовые щиты “Вальдора” пробьют, у вас может не остаться времени на спасение, прежде чем корабль уничтожат шквальным огнем.

– Я все понимаю, командор. Не сомневайтесь в моих возможностях достоверно оценивать степень опасности. Но… Враг изучил вашу тактику. На текущий момент от нас требуется нестандартный подход к делу. Иначе в грядущей битве не выстоять. Мой отец прошел вместе с вами немало битв и отмечал вашу надежность, ум и отвагу. Здесь, на борту “Мелнимекоина”, нужна ваша стабильность. А мне нужна маневренность “Вальдора”, чтобы выполнить намеченный план.

Ланс остановился, и вместе с ним встала вся процессия.

– Командор Келинтекин, вверяю флагман вашему руководству, – он тронул старика за плечо и кивнул.

– Адмирал Лансальд, вы не можете нас оставить, – спохватился молодой офицер.

– Я не бросаю вас, остаюсь рядом, только на борту другого корабля. Советник Нианаит, вы со мной?

– Возьму самый тяжелый ударный истребитель и постараюсь обеспечить вам прикрытие, адмирал, – брюнетка смерила меня испепеляющим взглядом и усмехнулась, словно говоря: “А тебе слабо полетать на истребителе?”

Вслед за ней на меня обратила внимание вся процессия во главе с адмиралом. Я постаралась сохранять спокойствие, не теряться и не поддаваться панике. Раф зарылся в мои волосы. Спрятался, маленький хитрец.

Адмирал резким широким жестом велел сопровождающим оставаться на месте, а сам зашагал ко мне. Размеренно, словно на параде, но при этом почти бесшумно. Подошвы бронированных сапог будто скользили по металлическому полу.

Он остановился передо мной, глянул на меня сверху вниз. Казалось, мое взволнованное трепещущее сердечко вот-вот остановится. В полнейшей тишине я услышала его дыхание. Ланс, будто нервничая, резко втянул носом воздух, казавшийся спертым, душным. На корабле становилось теплее. Или от переживаний меня бросило в жар?

Я понимала, что нельзя молчать, продолжать глупо хлопать глазами. Должна остановить свой беспокойный взгляд, сделать его таким же внимательно-медлительным, как у адмирала. Поймать лучшую стайку слов. Так… Начинаем… “Ваше благоро… Пропускаем… Вам нельзя лететь на слабо защищенном корабле. Слишком опасно… Пропускаем… Вот, вроде бы попалась лучшая рыбешка!”