Ланс вышел на край постамента, вытянул руки за металлическую планку ограждения и медленно повернул ладонями вверх. Я пока не знала, что в точности означает этот алверийский жест. Призыв к вниманию или доверию?

– Предлагаю вам задействовать силу воображения, – продолжил адмирал, не опуская рук. – Давайте представим армию диркенов в виде огромного роя насекомых-вредителей, который проносится по сельскохозяйственным угодьям, опустошает поля, уничтожает урожай. Настоящая катастрофа, если оставить нашествие без вмешательства. Но мы понимаем, что умные фермеры заранее подготовятся к визиту вредителей на их поля. Из сотни способов защиты урожая выберут наиболее выгодные для них. От магнитно-импульсных излучателей до выпуска стаи голодных насекомоядных птиц. Фермер найдет, что противопоставить вредным насекомым, а те не смогут победить фермера. Они не поймут, как избежать смертельных ловушек. Почему? Потому что уровень развития интеллекта вредителя ничтожен по сравнению с уровнем развития интеллекта владельца урожайного поля. Диркенов много, но они глупы по сравнению с нами. Они пытаются задавить нас своим количеством, не щадя себе подобных, сотнями отправляют свой молодняк на смерть. Но враги выбрали провальную тактику. Нам только нужно это понять и начать действовать так, как они не ожидают. Один клонированный риас не способен думать за всю диркенскую армию. Ему не проникнуть в каждый отряд и не влезть в сознание каждого бойца. Наше преимущество в том, что мы умеем принимать нестандартные решения в ходе сражения, которые наши противники не способны предугадать. Мы не движущийся в одном направлении рой, который не способен отклоняться от заданного курса. Мы заботимся друг о друге, защищаем и не бросаем своих в беде. Каждый наш воин ценнее сотни диркенов, потому что он – настоящий герой. Вместе мы сможем победить врага. Без призрачных надежд, но с верой в собственные возможности и своих друзей.

Я была поражена до глубины души. Ланса вдохновило мое сравнение ящеров с саранчой. Он использовал его. Значит, я ему хоть немножечко нравлюсь. Шанс добиться благосклонности его сиятельства не потерян!

Снежана

Лейтенант отвел меня в каюту, выдал обучающий планшет и предпринял вторую попытку найти тараканьего принца, который куда-то так далеко запропастился, что даже система наблюдения не смогла его выследить.

Я немного помучила планшет. Стала читать длинную статью о традициях алверийской аристократии, и, не дойдя до ее половины, залилась слезами. Меня бросило в жар. Положив планшет на откидную полочку, я улеглась на живот и зарылась лицом в сплетение рук. Не хотелось пачкать слезами подушку.

Мне было очень плохо. Дернуло меня за язык спросить у лейтенанта, кто та девушка рядом с адмиралом. Парень ответил, что ее зовут Ниана, она первый советник адмирала и великий гений. Куда мне тягаться с гением? Еще и великим.

Почему я не влюбилась в Ланса с первого взгляда? Мне понадобилось время, чтобы понять, какой он замечательный мужчина. Не садист, развлекающийся пытками пленников, не дурень, устроенный на выгодную должность по блату, и не жадина, готовый отнять праздничные сладости у сирот. Опомнись я на день раньше, что-то изменилось бы в моей и его судьбе? Или осталось бы по-прежнему?

Я еще никогда не чувствовала себя так странно. Школьную безответную влюбленность пережила намного легче, а тут… Своими же руками, точнее, языком, отбивала у себя крохотный шанс… Если он есть, конечно.

В решающий момент, когда мне надо было говорить складно и красиво, я словно превращалась в престарелую бабушку, постоянно все путающую и забывающую. Почему я вела себя вполне прилично, когда устраивалась на работу, а здесь, на гигантском боевом корабле, меня точно подменили? Может, и в самом деле, влияние волшебного Ключа “расплавило” мозги? Или так действовал на меня прекрасный образ адмирала, будто сошедший со старинного полотна в музее?

Мама всегда говорила, что ревность до добра не доведет. Ну не может такое ядовитое чувство принести покой. Нельзя ничего делать из злого побуждения. Но почему-то именно в этот момент меня словно стрелой пронзило. Тело, подобно одному оголенному нерву, гудело и болело. Сердце заполошно билось в груди. Хотелось до крови сжать ладони и ударить по чему-нибудь.

Злость и ярость душили, они не позволяли мне даже вдохнуть. Я все сильнее запутывалась в цепях обреченности. Мучило странное чувство, не дающее мне покоя.

Но стоило прикрыть глаза, как перед внутренним взором вставал его образ, такой нечеловечески красивый, что глупое сердце мгновенно заходилось трепетным волнением, а мне хотелось выть от обиды, подобно голодному волку.

Я нуждалась в дружеском совете, а обратиться было не к кому. Разве только поплакаться в жилетку тараканчику Рафику? Как бы малютка не утонул в моих слезах.

Все-таки я решилась посоветоваться с принцем. Лейтенант доставил разумного таракана в мою каюту и, пересадив его с ладони на полку, где лежал планшет, ушел. Я вытерла кулачком слезы, посадила Рафа себе на колено и сначала рассказала ему необычный сон, а затем призналась, что в последнее время не могу держать под контролем чувства и слова.

– Не огорчайся, Снежана, – тараканчик доброжелательно коснулся лапкой моего пальца. – Я путешествовал по теплым краям. Не люблю морозы. Потому не знаю, где находится пещера из сновидения. Могу лишь предположить, что Ключ даст новую подсказку, яснее первой. Поговорим теперь с тобой мы о любви. У нас, кмирандийцев, от нее краснеют и завиваются спиральками усики. А у людей от прекрасного возвышенного чувства случаются такие, как у тебя, завихрения мыслей и эмоций. С ними трудно бороться, однако я постараюсь помочь как друг. Но прежде расскажу тебе свою печальную историю любви. Я полюбил красивую девушку с мерцающими голубыми крыльями. О, как она великолепна! Тончайшие усики! Милейшая мордашка! Но та девушка сказала мне, что я совсем не нравлюсь ей. Попросила не смущать ее моими красными усами и больше не приходить к ней в сад. Я долго переживал, был сам не свой, как вы, люди, говорите. А потом решил отправиться путешествовать, чтобы написать увлекательную книгу о своих невероятных приключениях и посвятить ее возлюбленной. Мне хочется верить, что, прочитав мою книгу, та красавица поймет, какой я смелый, умный, на какие подвиги готов пойти ради своей любимой, и захочет взять меня в мужья.

– Очень трогательная история. Желаю тебе успеха в любви! Пусть девушка оценит все твои старания.

– Благодарю за добрые пожелания. А теперь кратко еще раз объясни суть своих трудностей в общении с Лансом и приготовься внимательно меня выслушать.

– Понимаешь, Раф, у меня все путается в голове при виде Ланса. На планете Земля есть красивая песня о любви со словами “И чушь прекрасную несли”. Только вот у меня получается чушь не прекрасная, а ужасная. Ланс меня не понимает, а я ничего не могу ему толком объяснить. Меня перед ним бросает то в жар, то в холод. Руки и колени трясутся. В голове полный кавардак. А сегодня узнала, что у него есть гениальная советница. Во мне теперь еще и ревность вспыхнула. Я окончательно потеряла покой.