А появление девушки, столь сильно напоминающей о нашей общей тайне, обострило ситуацию еще сильнее.

Факультет закрыли, забыли и спрятали. Перекрёсток, ведущий к нему — перекрыли, запечатав с помощью Ани. От целого крыла, когда-то бывшего центром Академии, остался темный коридор с распахнутыми дверьми вдоль него. Гиблое и страшное место. Почему?

Потому, что каждая дверь вела на Тропу. Незакрытую.

Их просто не смогли запечатать — такая сила была вложена в открытие.

Длинные, опасные пути пересекались. И да, сильнейше из проводников порой, рискуя жизнью отправлялись туда. Некоторые возвращались. Некоторые — погибали. А некоторые… Сходили с ума, как наш Амиш.

Он буквально вернулся другим человеком. С полной сумкой трав, плодов и ягод… Измазанный грязью и кровью Тварей. Свалился от бессилия, еле выходили.

Во сне мужчина стонал и бредил. В бессвязных словах фигурировали различные образы, но один — главенствовал. Он утверждал, что видел ее. Отворяющую.

Но на Изнанке никто не выживет. И потерянные никогда не возвращаются. Любой проводник усваивает эту истину еще на первом курсе обучения, когда получает первые шрамы на Развилочном полигоне. Короткие, не слишком опасные Тропы изобилуют слабыми Тварями. Молодняку есть где разойтись. И есть, где ощутить наконец вкус крови и горечь поражения.

Кантор прервал мои размышления.

— Ты будешь участвовать в ритуале наравне со мной, друг.

— Само собой, — отозвался я. — Как помнишь, супругой я пока не обзавёлся. Кстати, как там Аннет?

Зрачки Кантора расшились, на дне мелькнуло удивление.

— Знаешь, а я… не встречался с ней. Был слишком занят.

— Ясно. Ты изменился. Подумай — ка, друг, что лежит в основе этих метаморфоз. Не скажу, что они меня пугают, но где тот пусть и холодный, слегка полный снобизма, лорд, который не привык проводить в одиночестве больше одной ночи в неделю?.. — я подмигнул ему в шутку.

Но Кантор закашлялся.

— Когда, говоришь, Амиш затеял этот Ритуал?

— Через два с половиной месяца. Вроде, нужны редкие травки с Изнанки. Он сейчас занят процессом их добычи.

— Хм… Ладно. Передай ему, что я в деле. Но на собрание не приду — слишком много дел. Да и с Аннет нужно наверстать упущенное, — уже веселее заметил друг, хлопнув меня по спине.

— Ну ты и засранец, Кантор! Опять мне выслушивать бред Амиша в одиночку?!

— Как так? А как же Кристоф и Аластар? Уверен, они тебя не разочаруют.

Пронзив собеседника убийственным взглядом, я молча отвернулся и пошел к выходу из теплицы.

— Эй, без обид! — понеслось в спину.

— Без обид! — буркнул недовольно, но не замедлил шага.

Мои мысли уже занимало предстоящее собрание, бредни Амиша, расписание лекций у студентов, тренировки, и, конечно же, загадочная натура новенькой.

Но последний интерес я решил затолкать поглубже. Может быть, моя Отворяющая все же появится?..

Мы редко когда можем предугадать свою реакцию на какое-либо действие. То же смело стоит отметить и про окружающих нас людей. Задумываемся ли мы о поступках? Пожалуй.

Но скольким из них суждено произойти импульсивно, под натиском обстоятельств и чувств, которым невозможно сопротивляться?..

Я накладывала на поднос еду, и терпеливо несла ее к столику Рейлара. Мне в спину, бока и щеки впивались чужие острые взоры. Некоторые ощущались завистливыми, большинство же — неприятными, злорадными. Да, ведь я только вчера стояла здесь и говорила, что не стану подавальщицей. А теперь у меня появился нежеланный воздыхатель, предложивший сомнительную защиту.

Была одна вещь, которая нивелировала все остальные — ошалелый взгляд Араны, осознавшей, что я направляюсь к столику элиты. К ее столику.

Поза Малики же напоминала ощетинившуюся бешеную кошку, готовую вот-вот прыгнуть. Будь ее воля, она бы сорвалась и в одно слитное движение расцарапала мне лицо.

Дорн, блондинистый воздыхатель Араны, ошалело крутил головой в сторону то меня, то Куклы, кося голубыми глазами на «Короля». Наверное, он не воспринял интерес Рейлара всерьез, и теперь пожинал плоды собственных выводов.

Шантажист же, буквально светился от довольства. Сейчас его вид едва ли мог напомнить того парня в лесу, шедшего за мной шаг в шаг до комнаты. Он принял душ, переоделся и нацепил на лицо знакомую заносчивую маску. Рейлар выглядел серьезно и решительно, что пугало меня еще больше.

— Дорогой? — Малика уставилась на бывшего парня.

— Малика, я уже говорил тебе, но если нужно, повторю прилюдно. Мы не вошли в Резонанс, а значит наша пара могла распасться в любой момент. Ты всегда это знала, — спокойно проговорил рыжий, не сводя с меня при этом своих желтых глазищ. Те поблескивали странным выражением, которое я пока не могла разгадать. Но наблюдать как Кукла бледнеет, а потом краснеет, оказалось довольно весёлым.

— Хочешь сказать, у тебя с этой курицей — Резонанс?! Да на кого она похожа! Деревенская выскочка. Кто ее отец? Кто мать? Что ты вообще знаешь о ней?

Забавно, но блондинка практически повторила мои слова.

— Я знаю достаточно. Мой зверь принял Виталину — остальное неважно. Между прочим, Арана, если я узнаю, что вы с Маликой причинили девушке хоть каплю вреда… — он не закончил. Сжал огромные кулаки. Девушки, как нашкодившие щены, прижали уши и сели, не став более возмущаться. Правильное решение. Я бы не рискнула спорить со столь внушительной фигурой во всех смыслах.

Выставив блюда напротив Рейлара, и поймав его удовлетворенный взгляд, я собиралась повернуться и спокойно пойти за столик Кейлы, подальше от ЭТИХ. Однако, намерению не суждено было осуществиться.

— Вита. Стой.

— Чего? — буркнула я, предчувствуя неприятности.

— Сядь с нами.

— Нет.

— Я настаиваю, — давил Рейлар.

— Нет. У меня есть знакомая, с которой я буду есть.

За столом повисла пауза.

— Да ты совсем больная! — не удержалась Арана, — тебе оказывают честь, а ты плюешь нам в лицо! — брюнетка вскинула голову, сверкнув синими глазами.

— Что ж, Его Высочество Рейлар Кирт обещал мне защиту. За это ему моя глубочайшая благодарность, но не более. Я — свободный человек и буду действовать на свое усмотрение. В договоре не было пункта, в котором я должна была сидеть рядом с тобой, — я смотрела в желтые глаза. Сверкающие недовольством и неподдельным интересом. Он видел во мне загадку. И складывалось ощущение, что чем больше я сопротивлялась, тем сильнее он хотел надавить.

— Хорошо, Виталина. Можешь идти, — наконец выдавил Рейлар, берясь за вилку. Постановка рук у него была безупречна и советовала всем нормам столичного этикета. Вот еще одно доказательство — сидеть с ними за одним столом мне не стоит.