Он схватил ее за руку — серебряная полоска тут же развернулась, стала длиннее и тоньше, как проволока, обвилась вокруг его запястья и предплечья, глубоко вдавилась в кожу, так что пальцы сами собой разжались.

— Хорош, хорош, — сказал Свен, снимая браслет и вновь отдавая Асте. На коже осталась темно-красная полоса. — Это на крайний случай, если вдруг до ближнего боя дойдет… Но лучше, чтобы не дошло. Можно бросить браслет на противника, и, если дело серьезное, он вокруг горла обовьется и задушит. А может только чуть придавить — это уже как воспитаешь. В общем, привыкайте друг к другу.

— Сколько же стоит такая радость? — спросила Аста, разглядывая браслет на руке.

Свен улыбнулся:

— Это подарок. От города. Чтобы ты чувствовала себя в безопасности…

— Нет. — Она решительно сняла полоску, положила обратно на стол. — Мне и так тут постоянно что-нибудь дарят. Приятно, конечно, но я не хочу быть нахлебницей. Спасибо. Без оплаты не возьму.

Он вздохнул, подумал и сказал:

— Ладно. Предлагаю обмен. Мне нужна одна книга, которая продается у вас в городе, — новый справочник по сплавам. Она не редкая и не очень дорогая, но заказать ее можно только там, к нам в библиотеку не скоро поступит. Если сможешь мне ее купить, мы в расчете.

Аста согласилась, и он записал ей на клочке бумаги название и автора.

— Но браслет возьми сейчас, мне так спокойнее…

Не дожидаясь ответа, Свен сам надел ей его на руку — кажется, чуть медленнее, чем следовало, коснулся пальцами кожи на внутренней стороне запястья — там, где расходились голубые ручейки вен. Рука у него горячая, хватка крепкая, под ногтями грязь. В зрачках искры — как от металла, в выгоревших волосах — линялая красная косынка, вся в пятнах от пота. И тепло рядом с ним, как возле огня — мирного пламени, что разрушает города и развязывает войны на сотни лет…

Она поскорее отняла руку, поблагодарила за работу и за экскурсию по мастерской, попрощалась и убежала. Звезды на запястье светились в летних сумерках и как будто подмигивали тем, в небе — холодным и бесконечно далеким.

Солнце уже скрылось за склоном горы, и потянуло прохладой, когда Карл Юрген Рихтер, советник госпожи Лёвенберг, взошел на крыльцо ее дома. Он постучал в дверь, подождал горничную, но градоначальница сама вышла ему навстречу и даже улыбнулась — видимо, сегодня еще никто не успел испортить ей настроение.

— Давайте присядем здесь, господин Рихтер, — предложила она. — В комнатах очень душно, не помню, когда июнь был таким жарким…

Они присели на лавки за простым деревянным столом, на котором в погожие дни подавали завтрак. Горничная зажгла лампу (в этот раз — летней молнией, более яркой), принесла поднос с чайником и овсяным печеньем. Они выпили мятного чаю, побеседовали о погоде и местных новостях. Советник ждал, когда госпожа сама начнет разговор, — не для светского же чаепития она его позвала. И точно. Не успели высокие глиняные чашки опустеть наполовину, как Йоханна Лёвенберг спросила:

— Что нового у наших соседей? Как в Арнэльме идет подготовка к празднику?

— Как обычно. — Конечно, он подготовился к ответу заранее и опросил всех своих разведчиков. — Готовят место — там же, на берегу, где и всегда. Украшают город, расставляют солдат… Ничего интересного.

— В этот раз, я слышала, особый случай — их начальник обороны женится.

Советник кивнул:

— Да, Лин. Но это мало что меняет — его даже собственной свадьбой не отвлечь. Он один из самых сильных противников, учитывая его прошлое.

— Даже у сильного есть слабые стороны. Поэтому… Хм. Не сделать ли нам ему подарок?

Значит, пока он собирал сведения, она уже придумала новое задание. Что ж…

— Мы уже устраивали атаки в праздничные дни, — возразил он осторожно. — Арнэльмцы наверняка готовятся и будут усиленно защищать город. Особенно во время церемонии. Простите, но мне кажется, это пустая трата ресурсов.

Но Йоханна лишь отмахнулась:

— Я не о простых нападениях — это действительно скучно. Тут нужен более душевный подход, так сказать…

Он нахмурился, пытаясь уловить намек.

— Сожалею, госпожа, но я не понимаю, о чем вы.

— Пригласим-ка мы гостей. Как вы думаете, кого Лин больше всего хотел бы видеть на своей свадьбе?

— Но это невозможно…

— А если привлечь Союзников и использовать Зеркало Памяти?

…В это зеркало смотрели все, кто возвращался из походов, оставляя в нем память о содеянном. В нем хранилась вся история поисков Сокровища, все битвы, пожары, лица погибших врагов и боевых товарищей. Вся история Нода и его противостояния с Арнэльмом — от падения Эльмбурга до сегодняшнего дня.

Советник задумался.

— Наверно, вы правы, — сказал он наконец. — Это можно как-то устроить, но будут потери.

— Ну, ради такого события можно и потратиться. Кроме того, наши воины многому научились за последнее время — может, и всех убережем. Зато праздник получится незабываемый…

Книгу для Свена Аста купила на следующий же день. Найти ее оказалось несложно, но пришлось поспешить, чтобы забрать заказ из университетской лавки — в субботу она закрывалась сразу после обеда. Заехав еще в свою квартиру и проверив почту, Аста отправилась в «Лисью нору» — подождать, пока Тайса закончит смену, и вместе с ней вернуться в Арнэльм.

В кафе по случаю выходного почти все места были заняты. Но Аста уже знала секрет и сразу прошла к столику в самом дальнем углу зала, у окна. Это место мог видеть только тот, кто уже бывал в скрытом мире. Над ним в воздухе зависло карликовое дерево с сине-серебристыми листьями, и корни его, никогда не знавшие земли, спускались к столешнице, не касаясь ее. Это была какая-то особая порода, выведенная арнэльмскими ботаниками как комнатное растение, и, похоже, оно прекрасно чувствовало себя в этом месте.

Ирис сразу обнаружила гостью, лизнула в ладонь и устроилась у ног под столом, раскинув крылья. Аста заказала кофе, раскрыла книгу, пролистала… И ничего не поняла. Иллюстраций было много — цветных вклеек с фотографиями разных сплавов, но все остальное — формулы, схемы, таблицы… А том увесистый, в два пальца толщиной. Надо же, кто-то в этом разбирается…

Но справочник недолго удерживал ее внимание. Мысли перескочили к персоне, его заказавшей, а потом понеслись, ни на чем не останавливаясь. Это состояние похоже на поездку в поезде — когда вид за окном меняется каждую секунду и невозможно вернуться в уже пройденную точку, как бы ни хотелось там что-то рассмотреть.

…Кто эта девушка в красном платье? Они вместе или еще нет? «С этим у тебя быстро», — сказал Тео Свену. С чем? Понятно с чем… Нет, ничего не понятно. Но здорово, что у нее теперь есть оружие… Аста погладила браслет на руке. А вот у этого балбеса Эрика — нет. И своей кризанты у него пока нет, хотя он записался на подготовку защитников. Такого геройства она от него не ожидала. А самое неприятное — теперь придется с ним общаться и вместе поехать в Пфорцхайм, или куда там еще нужно будет. То еще удовольствие. Интересно, почему Арна выбрала ее ему в помощь — и как вообще помочь тому, кто сам не знает, что делает?..