- Любые.

- А если я чего дорогое выберу?

- Я же сказал - выбирайте любые.

Фомич пригорюнился. Он привык выбирать между тремякатегориями: очень плохим, просто плохим и сносным. Когда же пришлось делатьвыбор между двумя десятками напитков, каждый из которых по определению не могоказаться плохим, мужичок явно растерялся. Я постарался ему помочь.

- Вот это коньяки, это - водки и виски, а вот с этогокрая вина. Вы что предпочитаете?

Он снова призадумался, потом обреченно махнул рукой.

- Можно я каждого по одной бутылке возьму?

- Ну конечно.

С водками он разобрался быстрее всего, категорическипроигнорировав виски, видно, все этикетки были так или иначе ему знакомы. Да исамих бутылок оказалось немного, все-таки основная масса поздравляющих знает,что водка - не мой напиток, я ее не люблю, предпочитаю хороший коньяк. С винамидело пошло труднее, сперва Фомич мучительно пытался понять, какое вино онхочет, белое или красное, французское, немецкое или итальянское, потом металсямежду сухими, полусухими и креплеными сортами, но и эту задачу в конце концоврешил. А на коньяках застрял намертво, бутылки все незнакомые, этикеткизаграничные, ну полная катастрофа.

- А вот это? - он осторожно взялся двумя пальцами загорлышко одной из бутылок.

- Берите, ради бога, - я начал испытывать нетерпение,дело шло к десяти, и с минуты на минуту должны были появиться мои гости. Этобыла бутылка "Хеннесси", моего любимого коньяка.

- Нет, я чего хотел спросить-то... На ней акцизноймарки нет. Левый коньяк, что ли? Может, подделка?

- Да ну что вы, - мне стало смешно от такогопредположения. Невозможно представить себе, чтобы человек, захотевшийпоздравить меня с днем рождения, купил бы первую попавшуюся бутылку впридорожной лавке. - Если без акцизной марки, значит, куплено в международномаэропорту, в магазине беспошлинной торговли. Там левого товара не бывает, всетолько хорошего качества.

- Ну вот ее и возьму, - с явным облегчением выдохнулФомич. Интересно все-таки, какой коньяк в международных аэропортах продают.

Выпроводив нерешительного пьянчужку, я едва успел запихнутьбутылки в шкаф и достать из холодильника пирожные, как явились Павел Петрович иЕлена. Они принарядились, Колючкин был при пиджаке и галстуке, а Мимозочка нетолько в яркой кофточке, но и при накрашенных глазках, что весьма оживило ееобычно скучное и пресное личико. Вечер прошел чрезвычайно приятно. Чертополох вчесть великого праздника попрятал свои колючки и, милостиво улыбаясь, позволилмне блистать джентльменством и ухаживать за дамой, что я и делал с превеликимудовольствием, подкладывая ей пирожные, подливая чай и беспрестанно говорякомплименты.

Развлекательным номером программы стал осмотр поступившихчерез Мусю подарков, которые я не успел обследовать за разговорами сначала сней самой, потом с Фомичом. На стол водружалась коробка или пакет, и начиналсяпервый тур угадывания, затем, после изучения приложенной визитной карточки илиоткрытки, следовал второй тур, после снятия красивой обертки - третий и такдалее до полного извлечения предмета из упаковки. Условие такое: кто угадаетраньше, тому и достается подарок. Если не угадывал никто, подарок по правусчитался моим. Я не беспокоился о том, что ценная и нужная мне вещь уйдет насторону, все, что мне нужно, у меня и без того есть, а по-настоящему дорогиевещи мне дарили только близкие - мама и жена. Совершенно естественно, что еслиподарок передается через офис литагента, то это почти наверняка сувенир, дажеесли и дорогой: вазы, пепельницы, настольные часы, ручки, статуэтки и прочиемилые знаки внимания. Розыгрыш призов шел весело, Павел Ежович обнаружил приобсуждении вариантов ответов недюжинное остроумие, которого я в нем, честнопризнаться, не предполагал, а Елена Прекрасная оказалась настолько нестандартномыслящей особой, что выигрывала без преувеличения каждый третий подарок. И ведьчто поразительно: если в первом-втором турах старикан угадывал в коробкестатуэтку, то на финальном этапе наша дама ухитрялась каким-то немыслимымобразом угадать, что это за изображение.

Разошлись в первом часу ночи. Павел Петрович уносил с собойдве швейцарские ручки, керамическую пепельницу и настольные часы, обрамленные взеленый камень под названием "змеевик", Елена же, не скрываяудовольствия, сложила в предоставленные мною пакеты две вазочки и девять(обалдеть можно!) коробок со статуэтками, фигурками и куколками, изображающимиписателей, читателей, Пегасов и одного спецназовца (подарок от Ассоциацииветеранов спецназа, которая когда-то высоко оценила мою книгу о спасателях идаже выдала мне соответствующий диплом). Надо ли говорить, что напоследок самаяроскошная из цветочных композиций была преподнесена мною именно МимозеУныловне.

Проводив гостей, я остался один. Нет, неправда, не один, а вприятной компании с прекрасным настроением и теплыми воспоминаниями о еще одномдне своего рождения. Пусть он прошел не так, как обычно, как я привык, но всеравно он был чудесным. Меня по-прежнему любят и помнят, я работаю над новойкнигой, я заметно постройнел, подтянулся, налился силой, во мне зародилоськрохотное, едва заметное "нечто" - какая-то новая жизнь, и меня это сладкотревожит и будоражит. А память... Да бог с ней, с памятью. Как выяснилось,можно прожить и без нее. Вернется - встречу с распростертыми объятиями. А невернется - не очень-то и хотелось.

* * *

Спал я крепко и, кажется, даже без сновидений. Только раннимутром проснулся, словно кто-то резко разбудил меня: не то приснилось, не топослышалось, как кто-то кричит. Крик был высоким, пронзительным и страшным. Яоткрыл глаза - кругом тишина, на часах без десяти шесть, вкусный ветерок,влетая в открытое окно, легко шевелит занавески. Я умиротворенно повернулся надругой бок и поуютнее завернулся в одеяло с твердым намерением доспать.

Намерение свое я осуществил, но через какое-то времяпроснулся уже от других звуков: мне послышался плавающий, бьющий по нервам звукмилицейской сирены. Не успел я подумать, что подобные слуховые галлюцинацииявляются прямым следствием моей работы над книгой о милиции, как в открытоеокно влетели голоса. Слов я не разобрал, но интонации показались мнеиспуганными и тревожными. В течение нескольких секунд физическая лень истошноборолась во мне с любопытством и позорно проиграла битву: я откинул одеяло,сделал два шага к окну и выглянул. По аллее от корпуса в сторону домика длятехперсонала быстрым шагом шли дежурный врач и две медсестры, а за ними, чутьпоодаль, семенила группа обитателей санатория. Я бросил взгляд на часы -двадцать пять минут седьмого. Значит, и в самом деле что-то случилось, и криктот страшный, душераздирающий мне не послышался, он разбудил многих, не одногоменя. А спустя полчаса подвалили стражи порядка.

А что? Не пойти ли и мне вместе со всеми? Не так интересно,что там случилось, как любопытно посмотреть на работу милиции вживую, нареальном, а не киношном месте происшествия. Для книги пригодится. Как следовалоиз собранных мною материалов, такого рода фактуры у меня не было, а ведь этоможет оказаться любопытной изюминкой, тем, что я называю "розочкой наторте". Тесто для торта есть, а вот крема для розочек пока маловато.