— Чувствуешь себя как дома? — почему-то шепотом спросил Дэрек.

Девушка неуверенно помотала головой. От ярко освещенных ворот метрах в двухстах от скайтера к ним приближались три пока неясных силуэта.

— Двое вооружены, — тихо сообщил молодой человек.

— Откуда ты знаешь? Я не вижу никаких деталей, — удивилась Лора.

— Поверь моей, скажем так, интуиции. К слову, у меня еще есть шанс вернуться за…

— И не думай! — Девушка поймала его за руку и едва слышно добавила: — Мы представители мирной экспедиции!

Дэрек неохотно согласился. А через несколько мгновений Лора имела возможность убедиться в правоте своего спутника. Двое из трех встречающих и в самом деле были вооружены. Ростом больше двух метров они к тому же оказались полностью облачены в черные массивные костюмы, из-за которых больше походили на роботов, нежели на людей.

— От лица Аптронского союза приветствую вас на Земле, — совершенно ровным голосом и без тени улыбки на худощавом лице, произнес единственный невооруженный встречающий. Это был мужчина около сорока, одетый в безликий, явно форменный, серый костюм, дополненный тупоносыми ботинками того же цвета. — Я провожу вас на предварительное сканирование, а потом к заместителю управляющего космодрома.

Лора и Дэрек сложили ладони у груди и слегка поклонились.

— От лица Совета «Солнечной флотилии» я благодарю вас за возможность посетить планету, — ответила девушка.

— Прошу за мной, — совершенно безэмоционально отреагировал представитель Аптронского союза.

Лора слегка толкнула в бок Дэрека, который все это время почти не отводил взгляда от вооруженных до зубов сопровождающих. Тот едва заметно кивнул, и в полном молчании они двинулись следом за человеком в сером.

— Не нравятся мне эти ребята в скафандрах. — Землянин покосился на замыкающих их небольшое шествие солдат.

— Ну, они не обязаны нравиться всем пришельцам подряд. Их задача — охранять планету и, возможно, наводить ужас на недружелюбных чужестранцев, — не без иронии отозвалась девушка.

— Под всей этой экипировкой сложно понять — люди они или нет, в отличие от этого, — Дэрек взглядом указал на идущего впереди мужчину, хотя в безликом костюме и в свете фонарей последний больше походил на невзрачную тень, скользящую по серому полотну посадочной площадки.

Лора поднесла палец к губам. В ответ ее спутник лишь удрученно кивнул и вновь покосился на невозмутимых сопровождающих.

Сразу за раздвижными воротами, ведущими в одно из зданий, оказался небольшой холл. Яркий, будто идущий из ниоткуда свет внутри помещения заставил девушку прищуриться. Белые глянцевые стены, пол и потолок совершенно не отличались друг от друга по цвету, и из-за этого уже через несколько секунд глаза посетителей перестали различать какие-либо границы. Лора обернулась. Ворота за ними сомкнулись, и теперь все вокруг словно утонуло в молоке.

— Не бойтесь, — успокоил ее человек в сером. — Это один из элементов системы безопасности. Только сотрудники космодрома знают, где расположены двери и как их открыть. Идите за мной.

Мужчина сделал несколько шагов и остановился, затем поднял руку, и под его ладонью вспыхнула маленькая цветная панель. Через секунду голубой луч скользнул по кончикам пальцев, и с едва слышным щелчком часть стены отодвинулась в сторону, открыв проход в светлый коридор, уводящий вглубь здания. Несколько аналогичных манипуляций спустя, гости оказались в просторной комнате без окон, центральным элементом которой была высокая арка из прозрачного материала.

— Это сканер. Он совершенно безопасен для людей и большинства известных нам рас, — монотонно пояснил провожатый.

Дэрек остановил Лору, которая уже собиралась пройти через систему:

— Я буду первым, если ты не против?

Девушка слегка нахмурилась и пожала плечами:

— Конечно. — В каждом движении и взгляде молодого человека она чувствовала напряжение. Он был предельно сосредоточен и ничего не упускал из виду.

Землянин подошел к прозрачной арке глубиной в пару шагов. На ее внутренней поверхности тут же вспыхнули незнакомые ему символы, похожие на тексты. Строчки бежали снизу вверх и справа налево, время от времени меняя цвет и яркость.

— Сделайте шаг вперед и остановитесь под сводом сканера, — прозвучал чуть дребезжащий электронный голос.

Дэрек повиновался. Несколько мгновений тишины и вот все символы, до сих пор неудержимо бегущие друг за другом, замерли и поменяли свой цвет на зеленый.

— Процедура завершена, объект безопасен, — резюмировал все тот же голос.

Молодой человек не без облегчения покинул устройство и обернулся.

— Прошу вас, — поторопил Лору сопровождающий.

Проходя аналогичную процедуру, девушка с интересом рассматривала бегущие строки.

— Видела когда-нибудь что-то подобное? — шепотом спросил Дэрек, когда она также быстро прошла проверку.

— Некоторые элементы и символы кажутся мне знакомыми, но я не до конца уверена. Нужен лингвистический справочник.

— Следуйте за мной, — вмешался в их тихую беседу человек в сером.

— Вы тоже прошли сканирование? — немного удивилась Лора.

— Это обязательное условие для тех, кто покидает здания космодрома и выходит наружу, — невозмутимо пояснил тот. — Теперь я провожу вас к заместителю начальника.

И снова петляния по белым коридорам.

— Не пойму, как они тут ориентируются? — недоумевала девушка.

— Спорим, если у меня будет его рука, то я найду выход?

— Его рука?! — округлила глаза Лора.

— Ну, не в прямом смысле этого слова… я хочу сказать, если у меня будет пропуск, то отыскать дорогу не составит большого труда.

Его спутница изумленно вскинула брови и уточнила:

— Это твоя «скажем так интуиция» тебе подскажет, куда идти?

— Вроде того. Я не могу объяснить почему, но у меня нет сомнений в том, что я запомнил дорогу.

— Пришли. — Их провожатые замерли на месте перед очередной ничем не примечательной частью стены, которая уже через секунду оказалась раздвижными дверями в большой светлый кабинет без окон и видимых источников освещения. — Располагайтесь, — мужчина в костюме взглядом указал на серебристую скамейку без спинки, замершую посреди помещения в компании с такими же аскетичными столом и придвинутым к нему стулом.

Когда посетители вошли внутрь, двери за ними плавно сомкнулись. Лора мгновенно уцепилась взглядом за единственные не растворяющиеся в белизне предметы интерьера, опасаясь окончательно потерять ориентир.

— Ужасно, — сквозь зубы процедила она.

— Согласен, — кивнул молодой человек. — Я бы сказал, что это не столько часть системы безопасности, сколько элемент психологического давления. Ты ведь именно это ощущаешь?