совестью оставив сестру в теплой компании таких же, как она, заучек (и кактуса), Тейр направился к себе. Но остановился, не дойдя до двери в комнату нескольких шагов.

— Лэр Литориэль, какая встреча! — чересчур радостно для отношений обычных коллег поприветствовал Тейр, едва завидев того в коридоре преподавательского общежития.

— Лэр Фрей, — сдержанно ответил эльф.

Но с места не сдвинулся, из чего Тейр сделал вывод, что поджидали его здесь целенаправленно.

— И какое же дело вас принесло? — поинтересовался с прищуром.

С самого педсовета, где — хорошо-хорошо, он честно сознается и Инра тут совершенно не при чем — Тейр вел себя слегка несдержанно, эльф избегал его. Прямых доказательств тому не было. Но как ни выглядывал Тейр лича в той же столовой или в коридорах, когда бы ни заходил в преподавательскую, их маршруты передвижения оказывались противоположны друг другу.

Чутье охотника вело его по следу, но в этот раз добыча оказалась не промах и виртуозно избегала встречи.

— Наслышан о ваших занятиях с некромантами, — невозмутимо произнес Литориэль, окинув коридор взглядом.

Тейр поднял бровь. Неужели пути отступления просчитывал?

— И… м-м… учебных пособиях, которые вы используете, — эльф, избегая прямого взгляда, аккуратно подводил к теме, но Тейр видел явный интерес. — Не припоминаю, чтобы у Академии магии был к ним доступ.

Глаза мужчины блеснули торжеством. Литориэль, покосившийся на него в этот момент, сделал шажок назад.

— Все верно, они из моей личной коллекции, — ухмыльнулся Тейр.

— В ней присутствует очень редкий экземпляр, судя по описанию, — нейтрально заметил эльф, похоже, имея в виду Басеньку. — Готов поспорить, в вашем распоряжении находится монстр, который считается вымершим еще век назад, и недоступен для… охоты.

— Успел захватить последнего — можно сказать. И он в заповеднике не единственный, — еще довольнее ухмыльнулся Тейр.

Ухо собеседника дернулось.

— Довольно ходить вокруг да около, — Тейр резко сократил между ними расстояние. — Для чего конкретно вы хотели со мной поговорить?

— Тц! Прямолинейный, как и тот некрос, — буркнул под нос Литориэль.

Тейр услышал.

— Я бы хотел обговорить возможность поставки ингредиентов с этого монстра… и — с большой вероятностью — других, — принял независимый вид эльф.

— Вы хотите покрошить мою Басеньку, Пшика и Сардельку в зельеварский котел? — мигом посуровел Тейр.

Глаза цвета стали просканировали Литориэля. Тот напрягся.

— Я не это имел в виду, — зажурчал эльф мелодичным голосом. — Убивать столь редкие экземпляры — просто кощунственно. Меня интересуют лишь ингредиенты, которые они могут предоставить без… м-м… вреда для себя.

Тейр смотрел все так же пристально.

— О-отслоившаяся чешуя, шерсть после линьки, слюна и так далее… — эльф нервно дернул ушами. — Уверен, у вас их в избытке.

Мужчина хмыкнул. И тут же заулыбался, словно холодка, охватившего остроухую тушку, и тягостной атмосфера между ними вовсе не было.

— Что ж, все это у меня действительно присутствует в неограниченном количестве.

— В таком случае… — заикнулся было эльф.

— Я готов поделиться им с вами, уважаемый коллега… Обсудим вопрос оплаты?

— Приятно иметь дело с понимающим человеком, — будь Литориэль живым, у него бы от улыбки обязательно разболелись щеки. — В таком случае, предлагаю перейти в более подходящее место. Например…

— …Ко мне, — закончил за него Тейр и распахнул свою дверь, возле которой они, собственно, и стояли.

Литориэль покосился на темный проем, будто тот являлся по меньшей мере капканом, и вздохнул. Но послушно проследовал за Тейром, мельком оглядывая помещение. Магические источники света загорелись мгновенно, отреагировав на мановение руки.

Никаких декоративных статуэток, драпировок, изящного сервиза — одним словом, ничего похожего на обстановку его собственных комнат. И пусть бытие лича не предполагало наслаждение пищей, Литориэлю нравилось заваривать душистые травы и вдыхать их аромат. По той же причине — ему нравилось — эльф окружил свою территорию уютом. Половина вещей при этом была подарена студентами в честь окончания факультета, а оставшаяся — привезена из экспедиций. И почти все элементы интерьера при этом были зачарованы на защиту своего хозяина от всевозможных угроз.

В комнате Тейра, представляющей собой гостиную, из которой можно было попасть в спальню, уборную и кабинет, было удивительно пусто.

На столике перед тахтой с двумя креслами по бокам высилась стопка учебников и методичек по химерологии — да и только.

Тейр жестом пригласил Литориэля присаживаться в кресло, а сам занял противоположное, с удобством вытянув ноги. Эльф присел на самый краешек, прикрыв ладонями колени.

— Кхм, — расправил плечи Литориэль, когда молчание затянулось. — Какую плату вы желали бы получить за эту небольшую услугу?

— Вас, — просто и лаконично ответил Тейр, подавшись вперед.

С лица эльфа стекла маска доброжелательности.

Нет, для него не было секрета в том, что новый преподаватель химерологии заинтересовался его неживым состоянием — невозможным для представителя светлой расы. Острые уши, в конце концов, ему не для красоты даны. И то, что он не отреагировал на восторженный шепот еще не педсовете, не значит что Литориэль не сделал зарубку в памяти.

И он не собирался потакать чужому любопытству, такому наглому, бестактному и раздражающему. Наоборот — намеревался избегать Тейра Фрей как можно дольше. Слишком уж часто сталкивался с ситуациями, когда чужой интерес оборачивался членовредительством. И вот — снова…

Зато отсюда вытекали вполне предсказуемые наклонности…

— И что вы хотите? — Литориэль посмотрел на собеседника с нечеловеческой усталостью, разом растеряв настроение для лукавых усмешек и хитросплетений слов. — Вскрыть мое тело и перелопатить внутренние органы? Изучить работу сердца? Проводимость нервных импульсов?

Тейр замер, окидывая эльфа пристальным взглядом.

А для того словно и не было ничего удивительного в стремлении разобрать остроухую тушку на составляющие. Словно такое с ним уже случалось — и не раз. Словно он давно наплевал на чувство гордости и стыда и был готов использовать себя в качестве разменной монеты.

Нежить не ощущает боль — если речь не идет о заклинаниях целителей или освященных предметах. Нежить нечувствительна к холоду или жаре. Ей незнаком голод.

Но даже так для Тейра — пышущего энергией жизни Тейра — предположение звучало отвратительно.

— Я предпочитаю наблюдать за экзотическими образцами, а не вскрывать их, — наконец ответил Тейр.

Дымку усталости в светло-зеленых — выцветших — прорезала изумрудная искра, но исчезла в то же мгновение. Тейр ухмыльнулся, уловив чужое недовольство. Похоже, он ошибся. Литориэль мог смириться со своим состоянием и даже использовать его с выгодой, но уж точно не отождествлял себя с диковинной зверушкой. И другим не собирался позволять.

Будь здесь Инра, она наверняка бы вздохнула так, по-особенному, как только она умеет, закатила глаза и напомнила, что дергать дракона за хвост не стоит — голову