кивнул Метисов. — Но не сейчас. Возможно, он уже мёртв. Но есть и хорошая новость.

— Да неужели?

— Не сомневайся. То, что мы ищем, очевидно, не здесь, а значит, мутанты не смогут добраться до сокровища раньше нас. Саквояж парнишки оказался пуст, всего лишь заштатный v-анализатор внутри. Надеюсь, капитан Шеварднадзе найдёт сокровище, которое сбросил наш язык, и доставит его в штаб. А до тех пор наша задача — укрепиться и вызвать подмогу. Есть идеи, где лучше это сделать?

Полина кивнула.

— Если желаете держать оборону против таких монстров, то лучшее место это Замок.

— Что? — удивился водитель. — У вас здесь и замок имеется?

— Так называется одно строение в центре города. Когда-то оно было элитным, а потом, после Второй Волны, жить в нём стало не слишком комфортно. Даже нищие и бродяги предпочитают жилую застройку в Скобелево или Гатово. На худой конец, даже в Шабанах. Но для нас сейчас это лучший вариант.

Метисов не стал долго думать.

— Уговорила, подруга. Показывай дорогу. Сержант Бугай, свяжи нас с другими фургонами. Пусть следуют за тобой.

— Понял, товарищ полковник.

В этот момент навстречу кавалькаде неожиданно выбежала группа людей. Человек тридцать, не меньше, все в рабочих спецовках.

— Ты глянь на них, какие пидорасины, — выругался Бугай. — Чего же они лезут под самые колеса? Совсем жизнь не мила?

— Глядите, — глаза Полины округлились. — Вот же ваш парень, на котором вы помешались. А рядом… Это кто? Фёдор Белоус? Вот так встреча.

Действительно, среди рабочих находились оба указанных человека. Однако в тот момент, когда раздался скрип колёс и военные грузовики начали тормозить, один из беглецов рванул в обратную сторону и скрылся в тёмном проулке между цехами.

— Уходит, тварь, — выругался Метисов.

— Что делать с беженцами? — раздался по связи хрипящий голос.

— Принимаем на борт, — не раздумывая, ответил полковник. — Люди нам ещё понадобятся. Но постарайтесь быстрее. Зверюга всё ещё может гнаться за нами.

Глава 14. Гатово

С самого начала Иван чувствовал, что эта история может закончиться плохо, но он старательно заметал все сомнения в дальний чулан сознания. И надо же, интуиция его не обманула, будь она неладна. Как говорится, попал между молотом и наковальней. Казалось бы, чего проще: вернуться в город, собрать остатки былой банды, избавиться от нескольких предателей и через пару-тройку дней двинуться всем вместе в логово Клешни, чтобы почесать его против шерсти. Но как говорится, человек предполагает, а Бог располагает.

Когда первая стадия плана завершилась успешно и он успел на радостях приложиться к бутылке виски, найденной в шкафу среди бумаг и папок, снаружи донеслись какие-то подозрительные звуки. Сначала Колесников предположил, что его бойцы добили не всех крысёнышей Корявого, но вскоре выяснилось, что дело обстоит куда менее приятно. В кабинет вбежал Юрка Грынь, и по его ошеломлённому лицу Иван предположил худшее. И не ошибся.

— Босс, — растерянно промычал Грынь, — там чёрт-те что творится. Кажется, на нас напали…

— Что ты несёшь? — не поверил главарь. — Кто напал? Бойцы Клешни? Они не могли отреагировать так быстро…

— Нет, не думаю. Это не Клешня. Там орудуют… какие-то чудовища.

Колесников сперва подумал, что Грынь бредит, но затем снова услышал леденящие душу крики людей. Подойдя к окну кабинета, он раздвинул плотные гардины и выглянул наружу. Перед Домом Союза Печати находилась монументальная площадь, известная жителям как Лавра Золотого Века. Прямо сейчас на ней разворачивалось удивительное и вместе с тем пугающее действо. Тридцать-тридцать пять человек из восстановленной банды Колеса окружили Лавру, стараясь держаться за массивными статуями древних бумагомарак. Даже отсюда было видно, как они нервничают. На то имелась веская причина — в центре площади, около самого Светоча Всея Культуры с растрёпанными бакенбардами, неподвижно застыло необычное существо. Его высокая худощавая фигура была затянута в тёмно-синий, как будто кожаный костюм, с галстуком, аккуратно завязанным вокруг шеи. Лишь на первый взгляд фигура напоминала человека, а на второй — всё сходство пропадало, как только начинали проступать некоторые детали. Самой существенной из них была физиономия существа, а также его злые желтоватые глаза.

Колесников выдохнул от ужаса и отвращения. Лицо неизвестного напоминало отвратительную гротескную маску. В её уродливых чертах угадывалась то ли морда варана, то ли какого-то другого пресмыкающегося.

— Что это за херь? Никогда такого не видел.

— Похоже, мутант, — пробормотал Грынь из-за спины Ивана.

— Сам вижу. Что он здесь делает?

Громила пожал плечами.

— Кажется, несколько таких тварей с раннего утра атаковали город, — пробормотал он. — Недавно пришло сообщение от нашего человека в промзоне. В нём сказано, что в логове Клешни начало твориться невесть что.

— И ты только сейчас решил сообщить об этом? — с яростью спросил Иван.

Грынь разом скукожился.

В этот момент несколько наиболее смелых людей рискнули высунуться из-за статуй и начали стрелять в сторону противника. Колесников с удовлетворением увидел, что некоторые пули попадают в тело чужеродца, заставляя его корчиться от боли. Получи, тварь, злорадно подумал Иван, однако уже через несколько секунд его радость как будто смыло ушатом холодной воды.

Стиляга в костюме, скорчившийся в три погибели, внезапно кровожадно усмехнулся и начал тонко хихикать в ладошку. Это было неприятное зрелище, но оно и рядом не стояло с тем, что случилось далее. Худая нескладная фигура внезапно разогнулась в обратном направлении, едва не сломавшись в области крестца. От резкого хруста костей уши присутствующих заложило. А ещё через мгновение они стали свидетелями пугающей трансформации: человек с лицом ящера как будто раздался в стороны, став в полтора раза выше и где-то в пять раз шире, чем был несколькими секундами ранее. Колесников поперхнулся слюной. Такое он видел только в детстве, в фантастическом кино от «западных партнёров», которое в то время ещё крутили в городском кинотеатре.

От ужаса люди забылись и перестали стрелять. А следующий удар последовал со стороны их противника. Огромным прыжком он вырвался вперёд и уцепился когтистой лапой за ногу несчастного, который прятался за статуей дородного писаки с окладистой бородой. Испуганный человек заверещал тонким голоском, умоляя о пощаде, но ящер не собирался давать её существу, обречённому на уничтожение своего вида. Острые пилообразные зубы сомкнулись на голове стрелка и с лёгкостью оторвали её от тела. Кровь фонтаном брызнула из шеи и оросила статую.

— Бл*дство! — выругался Колесо, побледнев и отшатнувшись от окна. — Надо что-то предпринять… как-то помочь им. Бегом за мной, Грынь.

— Пожалуйста, босс, — взмолился Юрка, — не нужно этого делать. Вдруг эта тварь там не одна.

— Тем более, — рявкнул главарь. — За мной, трусливый ублюдок, или я