Впрочем, раз дальше она сама спрашивала, что это за война такая, то первая догадка, скорее всего, была неверная.

— Ешь давай, — прервал мои размышления голос Гейна. — Что ты на еду так смотришь, словно она должна сейчас ожить и убежать?

— Думаю, — буркнул я, но есть всё-таки начал.

— Вейн, ты точно не сможешь догадаться, просто подожди отца, — добавил Дрейн, а я только мотнул головой. Ну да, конечно, куда мне до сообразительности брата?

Магическая клятва не давала братьям рассказать правду, отец где-то пропадал, больше ответить никто не мог. Оставалось только доесть, лечь спать, а утро отправится в Изрию, чтобы узнать, что там ещё задумали король Эльдор и Янка. До её дня рождения и объявления о замужестве оставалось четыре дня, и надо было обязательно найти возможность поговорить наедине.

Так что уже с самого утра я был готов отправляться. И даже не забыл позаботиться о тёплой одежде, с которой в Верлингарде в связи с отсутствием сильных морозов, было напряжённо. В итоге пришлось обойтись парадной тёплой мантией для дипломатических выездов, с которой домовушки спороли всю вышивку в виде черепов и костей. Выдать меня теперь мог только традиционный для некромантов чёрный цвет, но тут уж ничего поделать было нельзя. К тому же сам по себе цвет носить мог кто угодно, а эльфийские уши должны были защитить меня от лишних подозрений.

— Ну что, поскакали? — встретил меня во дворе Благороднейший, потом окинул взглядом чёрную мантию и покачал головой. — Смотришься ты, конечно, как первородный мрак. Как будто на чьи-то похороны собрался, а не за невестой.

— Помогать с одеждой не надо, — сразу отказался я. — Лучше так, чем опять в дядьку Мороза играть.

Пегас только фыркнул, но переубеждать не стал, и через десять минут мы оказались в Изрии.

— Благороднейший… — окликнул я коня, хотя тот уверенно направился к конюшням, откуда, хихикая, выглядывали две знакомые девицы. Каждая из которых держала в руках золотой гребень.

— М? — Он даже не обернулся.

— А ты случайно не слышал, о чём вчера говорили мои братья, когда я ушёл?

Пегас остановился. Несколько секунд стоял на месте, после чего развернулся и посмотрел мне в глаза.

— Случайно слышал, но не понял.

— Что там было? — Я подался вперёд. Как и предполагалось, Глейн с Дрейном обсуждали между собой причины войны. И если не понял пегас, то это не значило, что не пойму я.

— Что ты что-то не помнишь, а если вспомнишь, оно может тебя убить. Больше ничего.

— Ясно, спасибо.

Версия провалилась. Я тоже ничего не понял, но думать об этом было некогда — над двором раздался протяжный звук трубы, сигнализирующей о начале нового тура отбора. Я махнул пегасу рукой и поспешил в сторону замка, чтобы узнать, чем сегодня «порадуют» участников король Эльдор Девятый и принцесса Рьяна Изрийская.

Но порадовали меня не они. Стоило перешагнуть порог зала и посмотреть на собравшихся женихов, как меня разобрал такой смех, что я не удержался и заржал не хуже Благороднейшего. Все! Поголовно все прошедшие в этот тур были одеты… дядьками Морозами. И про посох никто из них не забыл!

* * *

Вейн Верлинг

Янка вышла в зал в траурном чёрном платье и с заплаканными глазами. Бледная как смерть и словно потухшая. Во взгляде её всего на секунду мелькнуло изумление, когда она увидела толпу дядек Морозов и среди них одну белую, то есть чёрную, ворону — меня. И если мантия некроманта символизировала победу жизни над смертью, то в случае с верованиями изрийцев, всё было наоборот. И значило это, что у Янки кто-то умер.

Я перевёл взгляд на короля Эльдора, но тот хотя и казался хмурым, был, несомненно, жив и здоров. Фиби в чёрной шубке тоже выглядела вполне активной, хотя и встревоженной — она то и дело пряталась и высовывалась из домика, переводя взгляд с Янки на меня и обратно.

Хотя не только улитка, а вообще все в зале переводили взгляды то на меня, то на принцессу. Если вчера мы предстали в образах парочки из детских сказок, то сегодня воплощали персонажей совсем других — страшных — историй. А женихи, одетые в дядек Морозов, вдруг показались шутами, пришедшими распевать похабные песни на похороны.

Но кто же всё-таки умер? Или Янка снова тоскует по матери? Может, сегодня день её смерти? Я не знал, когда он, но из рассказов помнил, что где-то зимой.

— Сегодняшнее испытание покажет ваше искусство и преданность. Каждый из вас должен приготовить угощение, достойное принцессы. На приготовление отводится время до вечера, а потом принцесса попробует ваши блюда. Помните: не только вкус, но и искусство подачи, и история, заключённая в каждом блюде, могут склонить её сердце в вашу сторону.

Янка всхлипнула, достала откуда-то из складок платья платок и приложила к глазам, игнорируя осуждающий взгляд мейлы Риалинн. Дядьки Морозы переглянулись, начали было роптать, но глашатай вступил снова.

— Со своей стороны принцесса и её фрейлины приготовят угощения для женихов. Кто сумеет угадать, что приготовлено руками самой Рьяны Изрийской, тот получит больше шансов пройти в последний третий тур отбора.

На этих словах меня задушил кашель. Нет, я, конечно, очень любил Янку, и она была крайне талантлива в разных областях. Но при этом совершенно не умела готовить! Вообще! Абсолютно! Никак! То, чем она угощала меня в детстве, можно было разве что отравиться. Хорошо, что некромантов не так-то просто убить, но, надо сказать, несколько раз она была очень к этому близка.

Я, кстати, тоже готовить почти не умел. Да и зачем принцу такие навыки?

Судя по недовольному шёпоту в рядах женихов, и им не приходилось раньше приобщаться к искусству кулинарии. Довольным выглядел только Ырк — хотя тот перед каждым испытанием выглядел довольным. Спокойно отнёсся к поставленной задаче жених, который вчера первым выиграл в шахматы и потом ещё час шушукался с королём Эльдором. Остальные были, скажем так, не рады.

— Во дворе поставлены столы и сложены кострища. Слуги приставлены к каждому участнику и готовы принести любую посуду и любые продукты, которые потребуются. В пределах разумного, естественно.

На этом объяснения закончились, и нас выпроводили во двор, над которым, к счастью, снова возвели магический купол. Погода совсем не располагала к прогулкам и долгому нахождению на улице, и хотя мороза особого не было, но над прозрачной преградой бушевала метель. Так что все участники инстинктивно встали поближе к кострам.

— Что вам принести? — с поклоном спросил слуга, а я вздохнул и начал перечислять нужные