– Никита стал задыхаться и потерял сознание, когда вернулся за последним мальчишкой. Дом рушился, а они все не появлялись, и тогда я пошел за ними.

Он до сих пор помнил, как ворвался в горящий дом, заметался по залу в поисках Никиты и мальчика. Соболев прижимал к лицу платок, но едкий дым лез в ноздри и рот, царапал горло и мешал дышать. Сквозь дым сложно было что-то увидеть, и Павел двигался почти на ощупь.

Когда он увидел на полу Никиту и мальчика, то чуть не расплакался от облегчения. Взвалил на себя обоих и на подкашивающихся ногах потащился к выходу.

Вокруг бушевал пожар, ревело пламя и скрипели старые стены. Павел уже увидел выход – еще немного, и единственный проход отрежет огонь. Но ноги предательски подкосились, закружилась голова, и он упал. Спасение было всего в трех шагах, но сил не осталось.

Их тогда вытащили пожарные, приехавшие на вызов. И после этого случая Никита и Павел стали друзьями. А еще Игорь долго орал, когда узнал о поступке брата. Он пришел в ужас, когда представил, что единственный брат чуть не сгорел заживо.

– Интересная у тебя жизнь, – выдохнул Логан. – А мне и вспомнить нечего. Всю жизнь прислуживал князю.

Но Павел только рассмеялся.

В поселке уже бурлила жизнь, когда парни миновали арку. Они направили кобылу к большому сараю на окраине поселка. Их встретил старик, открыл ворота сарая и хмуро наблюдал за парнями. Они перетаскали мешки с мукой, старик строго пересчитал все и только после этого закрыл ворота.

– Ступайте на кухню, – сказал он. – Там оставили для вас еду. Я сам позабочусь о кобыле, а то загнали совсем несчастную животину.

Парни не стали слушать ворчание старика и пошли в большую общую кухню. Запахи там витали самые соблазнительные. Парни сглотнули слюну и сели на лавку за длинный стол.

В кухне никого из Серых Псов не было, к этому времени все успели поесть и занимались своими делами. Остались только женщины, которые занимались исключительно приготовлением еды для всех жителей поселка. Они никогда не ходили на задания, но их работа была ничуть не менее важной. И оплачивалась из общей казны даже больше, чем самый сложный заказ.

Они занимались закупкой продуктов, заготовкой на зиму, и, конечно, с утра до ночи кухарили для всех жителей, занятых тренировками и заданиями.

К парням подбежала молоденькая девушка с тяжелым подносом.

– Привет, Светик, – подмигнул ей Логан, и она ответила сияющей улыбкой.

Девушка поставила перед ними миски с супом и кашей.

– Извините, но мясо кончилось. Будет готово только к обеду.

– Светик, – сказал Павел, – у вас не осталось костей?

Девушка чуть не уронила поднос от удивления.

– Зачем тебе кости? Зубы чешутся?

– У меня появился тотемный зверь. Волк. Я хотел бы его покормить. Можно?

– Конечно, – ответила она после минутной заминки. – Зови его. У нас осталась гора костей, так что твой волк не останется голодным.

На зов Павла словно из пустоты вынырнул зверь и потерся ухом о ногу хозяина.

Светик убежала за невысокую перегородку и вскоре вернулась, еле удерживая на подносе целую гору костей. Тут она не преувеличила.

После завтрака Павел и Логан отправились к своему дому и застали Никиту и Яру. Они сидели за столом и что-то бурно обсуждали. Но едва парни вошли, хозяева замолчали.

– Что-то вы долго, – недовольно пробурчал Никита. – Случилось что?

– Случилось, – кивнул Логан и обратился к Павлу: – Покажи им.

В открытую дверь неторопливо вошел волк и оглядел всех пристальным взглядом, словно пробовал на вкус.

– Та-а-ак, – протянул Никита. – И откуда у тебя демма-зверь?

Парни сели за стол и принялись рассказывать обо всем, что с ними случилось. Хозяева слушали молча, обмениваясь напряженными взглядами.

– Хм-м-м… – протянула Ярослава. – По-моему, тебе пора покупать меч. Да и одежда новая не помешает. Причем всем. Но вот проблема, у нас мало денег. Когда пропал Никита, и я осталась одна, то не могла выполнять задания, за которые хорошо платят. Перебивалась мелочью всякой. Но мне хватало. А теперь в нашем прайде появились сразу трое мужчин, – Логан покраснел, от того, что его приравняли к остальным, и гордо расправил плечи.

– Через две недели, – сказал Никита, – в Волчьей Впадине будет осенняя ярмарка. Если к тому времени сможем заработать денег, то поедем туда и купим все, что потребуется.

– Как же я поеду? – вскинулся Павел. – Сам ведь говорил, что меня убьют местные.

– Теперь все изменилось. Ты стал жителем поселка, получил демма-зверя, находишься под покровительством Серых Псов. Более того, в недалеком будущем можешь стать одним из нас. Поэтому никто не вспомнит, как и когда ты получил колдовской дар.

Все помолчали, и Ярослава подвела черту:

– Значит, сегодня же пойду к Михею и порошу задание. Только на задание пойдем мы с Никитой, вам двоим рано. И не возражайте. У вас одно дело: учиться. Какой прок от вас, если умрете в первом же поединке?

* * *

Павел метался во сне и кричал. Какие-то неясные видения врывались в сон, что-то пугало и мучило его.

Закричав, Соболев резко сел и уставился невидящим взглядом в темноту. Кожа под браслетами саднила и покалывала.

На соседней кровати заворочался Логан, но не проснулся. После целого дня тренировок с добрейшим дядюшкой Михеем они еле ноги волочили. Дошли до кровати и свалились без сил. Даже крик Павла среди ночи не смог разбудить уставшего юношу.

За окном шелестел дождь. Незаметно подошла осень.

Дни новичков были заполнены тренировками на плацу, рассказами опытных воинов в теплых комнатах, изматывающими нагрузками.

Они почти не виделись с Никитой и Ярой. Возвращались домой только с наступлением ночи и уходили с рассветом.

Демма-волк почти не жил в поселке. Он изредка появлялся и снова исчезал. Причем никакая защита его не могла удержать. А когда Соболев негромко звал:

– Волк…

Тот возникал рядом с ним, словно выскакивал из-под земли.

И тогда Никита и Ярослава впервые после его возвращения пошли выполнять заказ, и Павел с Логаном остались в поселке без привычной поддержки друзей.

Соболев помнил, как утреннюю тишину разорвал звон колокола. Нанимателя, худого измученного старика, проводили в дом старейшины.

Михей выслушал его и кивнул.

– Конечно, мы поможем. Сейчас же направлю людей с вами. Оплата, как договорились.

Михей спрятал задаток, который пойдет в общую казну, и позвал Никиту и Яру. Задание было сложным, и оплата за сделанную работу обещала быть отличной. Им хватило бы на все необходимое. Оставалась мелочь – выполнить работу.