Первым препятствием оказался кодовый замок на двери.Препятствие преодолевалось примитивным ожиданием — рано или поздно кто-тодолжен был выйти или войти в подъезд. Так и случилось — через некоторое времязамок щелкнул, дверь открылась, и из подъезда вышел широкоплечий мужик спиджаком на руке. Он окинул Ивана равнодушным взглядом и лениво прошествовалмимо. «Не здешний, — подумал Медведь, — скорее всего, провожалженщину. Буду следовать той же версии».

Он очень обрадовался ценной мысли, так как приехал сюда,больше надеясь на счастливый случай. Ногой придержав дверь, Медведь бочкомпротиснулся внутрь и сильно огорчился, увидев, что подъезд ярко освещен. Бабкажила на втором этаже, но Медведь решил проехать на лифте до последнего,восьмого этажа и оттуда спуститься вниз пешком на первый, по дороге сделавпредварительный осмотр двери, которую предстояло открыть. Дело в том, что насвязке, которую вручила ему Лайма, болталось целых семь ключей, не считаямаленького, вернее всего, от почтового ящика.

Подъем на лифте прошел без приключений, хотя ему очень непонравилась нацарапанная на стенке кабины сентенция «Ванька — придурок!». Выйдяна восьмом этаже, Иван приостановился и осмотрелся. Никаких архитектурныхизысков — по две квартиры с той и с другой стороны лестничной площадки.Освещение — одна люминесцентная трубка на всех. Спускаясь вниз, он видел лишьварианты уже знакомого подъездного дизайна. Чаще всего это были железные двериили решетки — одна на две квартиры, — иллюзия дополнительной защиты отграбителей. Народ по лестнице вверх-вниз не бегал, лифт, который Иван покинул несколькоминут назад, невостребованным стоял на восьмом этаже. Иван этому обстоятельствуобрадовался, но, оказалось, радоваться было рано.

Миновав четвертый этаж, он услышал сопение и шевеление, азатем на лестнице, как раз между третьим и вторым этажом, наткнулся на парочку,которая самозабвенно обнималась, целовалась и в ближайшее время прекращать этозанятие явно не собиралась. Вскрывать чужую дверь практически на глазах у двухсвидетелей было невозможно.

Медведь знал по опыту, что хамство —лучшее средство очиститьтерриторию. И хотя наглое поведение ему претило, он частенько пользовался им винтересах дела. Корнеев язвил, что в такие моменты Иван выглядит, какрассвирепевший крокодил Гена.

Помчавшись вниз по лестнице. Медведь сделал вид, чтооступился, и с размаху налетел на молодых людей. Не дав им опомниться,промычал:

— О, ребята, возьмите меня третьим!

И расставил руки, как будто собирался их обоих обнять отвсего сердца. Парень грозно засопел, но девица мгновенно оценила габаритынежданного гостя и решительно взяла своего кавалера за руку.

— Пойдем отсюда! — сказала она и силой сволокласвоего кавалера на первый этаж.

Хлопнула дверь подъезда, и Медведь довольно усмехнулся. Все,дорога свободна. Вот и заветная дверь. Какое расстройство! Она снабженадополнительной защитой, да еще с двумя замками. А сколько же замков там,внутри? Он в задумчивости притормозил у внешнего бастиона и подумал: может,рискнуть? Вылезут соседи, скажу, ошибся подъездом, пьян, таксист к чужому домупривез… Перчатки решил не надевать — уносить из квартиры он ничего несобирался. Ему велено было только посмотреть.

Первый ключ подобрал очень быстро и даже не успелиспугаться, когда замок приветливо щелкнул в ответ на его усилия. Он случайнооперся на ручку, она легко ушла вниз, и дверь, противно скрипнув, приоткрылась.Медведь почувствовал огромное облегчение — второй замок то ли забыли запереть,то ли не закрывали вообще. Он осторожно притворил за собой внешнюю дверь,решая, нужно ли включать в тамбуре свет. С одной стороны, возиться на ощупь скучей незнакомых ключей было задачей малореальной, с другой — соседи моглипосмотреть в глазок и увидеть чужого мужика, подбирающего ключи к замкамсоседки. Тут уже не скажешь, что заблудился и перепутал. Да они, скорее всего,сами даже не выйдут — вызовут наряд.

В итоге был найден компромисс. Он захватил с собоймаленький, с ручку, но очень сильный фонарик, именуемый потайным. Его свет состороны был почти не виден, а луч он давал тонкий и сильный. С фонариком делопошло быстрее. Главное — не слишком греметь ключами. Медведь постоянноприслушивался, нет ли шевеления за дверью соседей, но там стояла абсолютнаятишина. Немного освоившись, он стал действовать увереннее, хотя и вспотел вэтом душном закутке. Пришлось даже снять пиджак и положить его на относительночистый коврик.

К верхнему замку подошел четвертый по счету ключ. К нижнему— седьмой. Осталось сделать последний рывок. Медведь глубоко вздохнул, приселна корточки и осторожно повернул ключ в замочной скважине.

В этот исторический момент дверь вдруг резко ушла внутрь, ипрямо в лицо Ивану ударил такой яркий свет, что он моментально ослеп. К томуже, сидя на корточках, он опирался на дверь и теперь потерял равновесие иголовой повалился внутрь квартиры. Тут же услышал яростный свист рассекаемоговоздуха, после чего ощутил удар, но боли не почувствовал, потому что потерялсознание.

* * *

Светлана Петровна и Александра Станиславовна не былиподругами детства или юности, а подружились друг с дружкой и с ЕлизаветойИгнатьевной Барровской на старости лет. Познакомились, как водится, в скверике,где гуляли почти каждый день, особенно весной и летом. Выяснили, что все трое —соседки: Елизавета Игнатьевна и Светлана Петровна вообще из одного дома, аАлександра Станиславовна — из башни напротив. Она единственная из них жила ссемьей сына, подруги обитали одни. Елизавета Игнатьевна детей не имела,Светлана Петровна про свою дочь говорить не любила.

Внешне они были очень разные. Александра Станиславовна —высокая и дородная, а по характеру — решительная и бескомпромиссная. СветланаПетровна, напротив, имела хрупкое телосложение, редко спорила и казалась оченьнерешительной. Три пожилые женщины любили ходить друг к другу в гости. Болеетого — они имели дубликаты ключей от квартир друг друга, «на всякий случай».Много времени проводили вместе — ходили по магазинам, в кино, очень редко, новыбирались и в театр, и даже в баню, которую очень уважали. И еще у них былодин, четко установленный день на неделе, когда они, если были здоровы,собирались вечерком у Лизы (Елизаветы Игнатьевны), чтобы побаловать себярюмочкой рябиновой настойки и переброситься в картишки. Иногда вместо этогозатевали печь пироги и возились с ними до глубокой ночи. В общем, им былохорошо друг с дружкой.

Сегодня был как раз такой день, однако уже днем СветланаПетровна и Александра Станиславовна забеспокоились — Лиза с утра не пришла напрогулку в сквер, на их любимую лавочку, а после обеда не подходила к телефону.Конечно, всякое бывало в их жизни, могла же Лиза и уехать по каким-нибудь делам.Но она обычно предупреждала их о своих отлучках, тем более в такой день.

Подруги разошлись по домам, договорившись созвониться,однако после девяти вечера, не дождавшись от Елизаветы Игнатьевны известий,забеспокоились всерьез. Ее окна были темными — не дай бог, что случилось.