межмировые порталы позволили ему вести войны вне дома, но с каждым разом численность драконов сокращалась. Не везде могучие ящеры одерживали победы, многие гибли, и в основном этими многими оказались самки, женщины. Они были слабее и в физическом и в магическом смысле, но равны в правах, а потому в битвах участвовали наравне с мужчинами. Итог известен – ни одной женщины половозрелого возраста не осталось, а те, что были, доживали свои последние деньки в семьях, никуда не выходя, так как опасались похищений.

В результате такой политики драконы начали вырождаться. Обычные женщины не рожали самок, только самцов и только со слабой магией. Некоторые были даже не способны к превращениям, могли лишь отрастить крылья, а кто-то и этим не мог похвастать.

Все бы так и продолжалось, не произойди смена власти. Ирман оказался более мудрым правителем, но, к сожалению, даже его действия не могли привести к возрождению самок. Оставалась одна надежда, что по ту сторону щита живут неучтенные драконицы. И одну такую Алина знала лично. Маленькая Алианна, невидимая для всех, была, по всей вероятности, Призрачным драконом. Только почему она не могла по своей воле становиться видимой или человеком – огромный вопрос. Возможно, ей не хватает магии? Или опыта? Или того и другого?

Пытливый мозг учителя не давал Алине спать спокойно. Она читала книгу за книгой, взялась даже за те, которые поначалу казались белибердой, но упрямо продиралась сквозь дебри анатомии и физиологии драконов, разновидностях, способах перевоплощения – и ничего не понимала. Не было причины, чтобы дракон не мог обернуться человеком. А в том, что Алианна была драконом – сомнений не имелось.

И что оставалось делать? Не рассказывать же Ирману свои подозрения?! Вдруг он обезумеет и захочет единолично владеть самкой?

Хотя Император никаких признаков безумия не выказывал. Он невероятно уставал, занимаясь делами драконов, перетряхивая документы, перечитывая донесения, общаясь с приграничными лордами и осматривая щит. Последний, к слову, казался ослабленным, периодически покрывался рябью трещин и даже, как казалось Ирману, иногда истончался настолько, что становилось видно города магов.

Может, они сами сознательно нарушают его? Хотят контакта?

Промаявшись с такой мыслью до вечера, Алина решила не забивать себе голову чужими проблемами. Хотя за время вынужденного почти одиночества едва не озверела. И вот зачем, спрашивается, ее закинули сюда? В то, что это случайность, верилось с трудом. Но голос в голове молчал. Если это был бог и он так пошутил, то лучше ему не появляться, потому как она не знает, что с ним сделает за такое!

В то же время, этот период не оказался совсем бесполезным – она освоила грамоту, изучила историю, прочла множество книг о драконах, о магах и мироустройстве, и была готова дискутировать и обмениваться мнением. Но с кем? Ирман в последнее время выглядел словно ходячий мертвец – глаза ввалились, похудел, был частенько небрит, и лезть к нему со своими расспросами не хотелось, а с кем еще пообщаться – Алина не представляла. Ох, как же не хватало умного собеседника!

Но, как оказалось, на ловца и зверь бежит. Прогуливаясь однажды по саду, рассматривая покрытые снежными шапками и похожие на сказочные шатры хвойные деревья, представляя себя маленькой Гердой, путешествующей по стране Снежной Королевы, Алина заметила на дальней дорожке женщину. Странно, но ранее она ее никогда не встречала во дворце или на прогулке. Это явно была не служанка, так как и одета была по-другому, и шла неспешно, будто прогуливаясь.

Интересно!

Вообще, дворец был полон слугами, разумеется, разных рангов, все они были готовы угодить Алине, но собеседника среди них не найти. Даже управляющий сторонился женщины, поэтому она все чаще ощущала тоску и раздражение.

Поспешив по дорожке, чуть поскальзываясь и расставляя руки, чтобы не упасть, Алина решила во что бы то ни стало догнать незнакомку. Даже если та окажется временной гостьей, с ней можно пообщаться.

О том, что та все же одна из служанок высокого ранга, думать не хотелось. Вернее, мелькала такая мысль на задворках сознания, но попробуйте бежать в длинном платье, стараясь не упасть в снег и одновременно держа платок на голове руками – думать возможности точно не останется.

– Постойте! – крикнула Алина, замечая, что незнакомка свернула к выходу из парка и уже почти дошла до ворот. – Ох, еле догнала вас! – запыхавшись от бега, женщина пыталась отдышаться, жадно хватая воздух открытым ртом. – Здравствуйте!

Ее смерили холодным взглядом янтарных глаз с вертикальным зрачком. Ух ты! Драконица! Пожилая, правда, вся в морщинах, сухая и высокая дама почтенного возраста молча взирала на раскрасневшуюся, похожую на румяную булку Алину.

– Здравствуйте! – наконец, произнесла она негромко властным голосом. – Вы что-то хотели?

Алина перевела дух, смутившись. И в самом деле, чего она так бежала, будто от разговора с незнакомкой зависит ее будущее?

– Извините! – пробормотала, шагнув назад. – Просто… Я здесь уже несколько дней, и впервые встречаю кого-то в этом безлюдном парке. Думала, может, у вас возникнет желание пообщаться! Мы могли бы… выпить чаю, например?

– Выпить чаю? – бровь дамы поползла вверх, придав еще более высокомерное выражение лицу.

Алина окончательно стушевалась. Конечно, с чего она решила, что ей будут рады? Какая-то странная незнакомка, не дракон, живет в покоях императрицы!

Но внезапно губы драконицы дрогнули, складываясь в подобие улыбки.

– А пойдемте! – сказала она веселым голосом. – А то так ведь и закиснуть не долго, без чаю-то!

Чинно ступая друг за другом, обе дамы неспешно направились в сторону дворца. Узкая тропинка не позволяла идти рядом, поэтому Алина шла чуть позади, подмечая походку, царственную посадку головы спутницы, ее прямую спину, прическу волосок к волоску. Вот умеют же некоторые выглядеть великолепно в любой ситуации!

Спустя несколько минут входные двери дворца открылись, впуская женщин, слуга принял у них перчатки и верхнюю одежду, после чего проводил в малую гостиную, выдержанную в светло-голубых тонах.

Усевшись в изящное кресло с изогнутыми ножками, драконица откинулась назад, расположив тонкие кисти на подлокотниках, после чего чуть склонила голову и с интересом взглянула на Алину, которая в итоге почувствовала себя слоном в посудной лавке, расположившись в кресле напротив.

– Итак, давайте познакомимся для начала, – голос дамы был ровным и практически без эмоций. – Меня зовут Аранда Даррен… я бабушка Ирмана.

– Алина! – русская фамилия на этом языке звучала сплошной непроизносимой абракадаброй, поэтому представляться приходилось просто именем. – И… я иномирянка.

Бабушка Ирмана с интересом уставилась на нее.

– Вот как! – воскликнула она наконец. – А я-то думала, что ж за таинственная особа поселилась в