покоях императрицы! Хм! Я прибыла недавно, узнала, что внук совершенно измотан своей должностью и едва держится на ногах. Но встретиться с ним ни вчера, ни сегодня не удалось.

– Да-да! – подтвердила Алина. – В те редкие мгновения, что я его видела за эти недели, он производил впечатление совершенно уставшего человека… эээ… дракона!

Аранда молча поджала губы, едва заметно качнув головой.

– Он совершенно не готов был принять бразды правления, мой мальчик! – с нотками сожаления промолвила и вздохнула. – В те далекие времена, когда драконы процветали, а наша империя считалась величайшей из многих, мы умели ходить между мирами. У нас были ученые, изобретатели, которых с течением времени становилось все меньше. Эти люди первыми подверглись вымиранию, они мало приспособлены к жизни. Ирман долгое время занимался только наукой, жил в своей отшельнической лаборатории, и я была спокойна за его судьбу. Но теперь…

Бабушка императора вновь качнула головой и сделала знак рукой слуге, чтоб подавал чай.

– Ну а вы, моя дорогая, как же вы оказались здесь? Ведь порталы давно не открывались для иномирян!

Как-то незаметно Алина выложила все-все Аранде, которая попивала чай и внимательно слушала. И про Люциуса, и про Алианну, и Тарока и все приключения, что пришлось пережить за время мытарств в этом не совсем дружелюбном магическом мире. В некоторые моменты драконица качала головой и даже порой поджимала губы, явно не одобряя, но молчала, мысленно поражаясь тому, как эта по сути совсем незнакомая с их мироустройством иномирянка сделала правильные выводы и почти докопалась до сути конфликта между магами и драконами.

– Да была одна причина, – недовольно отозвалась, наконец, Аранда, поджимая губы. – И именно она и стала основной и решающей для окончательного конфликта. Об этом мало кто знает, озвучена-то причина, которая более-менее подходит для всех. Ну, вернее, эта причина тоже имела место быть, но конкретно разлад случился из-за императрицы. У людей, вернее, магов, также, как у драконов, был, наверное, и сейчас есть, император. В те далекие времена мы частенько бывали в гостях по ту сторону гор, общались и дружили. На моих глазах наследник императора превратился из подростка в мужчину. Он был весьма хорош собой. О, я помню этого чудного юношу с пронзительными глазами цвета расплавленной стали, высокого, стройного, широкоплечего! Смоляные кудри привлекали внимание всех без исключения женщин – в голосе Аранды появились какие-то мечтательные нотки. – Он обладал могуществом, которого даже не все драконы достигли. Но был горяч и весьма… влюбчив. Это после уже он женился и обзавелся наследниками, а в юности слыл ловеласом, не пропускающим ни одной юбки. Сейчас уже смысла нет скрывать все это. Мы тогда были приближены к императору, мой муж занимал должность старшего военного советника, а мать Ирмана была моей сестрой и жила в нашем поместье, такая же увлеченная наукой, как и ее сын. В общем, на моих глазах разворачивалась вся эта история, которая теперь даже в учебниках истории не будет прописана. Драконы и маги частенько устраивали совместные балы, и в тот год делегация из Ормителла прибыла в расширенном составе, так как наследник соизволил лично посетить наши края. Наш тогдашний правитель женился и по этому поводу устраивал пир на весь мир. Не знаю, как в вашем мире, а в нашем император не выбирает по любви. Невесту ему подбирают по роду и уровню магии. Так и случилось в тот раз. Молодая драконица была горяча. Она не желала замужества и статуса, хотела парить в небесах и быть свободной. Ее принудили, шантажом и обманом привели к алтарю, и в первую же ночь мы чуть не лишились императора. Уж не знаю, удалось ли ему консумировать брак в тот раз, да только наутро все могли лицезреть потрепанного главу империи. Даже драконья регенерация не позволила ему залечить все раны. Вероятно, рано или поздно ему бы удалось завоевать сердце императрицы, так как он был не дурак и тоже весьма привлекателен, но тут прибыла делегация из Ормителла с подарками и поздравлениями. Кириана встретила мага. Человека. Она и сама не поняла, похоже, как он сумел завоевать ее, да только следующая ночь оказалась фатальной. Император застал жену в объятиях наследника Ормителла. Даже более скажу – не просто это были объятия, а весьма… недвусмысленная ситуация. И более того, этот момент видели многие, так что скрыть и тихо выдворить делегацию бы не получилось. Император вызвал соперника на дуэль и в тот же вечер был убит. Все бы так и сошло на нет, но к власти пришел дальний родственник, который был недальновидным политиком. Это его сменил на троне Ирман. К сожалению, нас, всех, кто был приближен к погибшему императору, отстранили и даже более того – отправили в так называемую ссылку за то, что не уберегли главу государства. Ну, правитель был в своем праве, никто ж не ожидал, что он будет творить все годы своего правления. К сожалению, драконы живут долго. И мы могли лишь со стороны наблюдать, как гибнет наша империя. Цвет нации пал в первых войнах, мой муж… оказался убит. Детей у нас не случилось к тому времени, и я могла лишь наслаждаться Ирманом, появившимся в тот год у моей сестры. Ее муж также погиб, и мы долгое время жили в нашем закрытом поместье, благо, оно находилось так далеко, что проникнуть в него ищейки императора не могли, а потом и Ирман, когда подрос и вошел в полную силу, создал щит, оберегавший нас.

Алина замерла, слушая полный горечи голос. Эта пожилая женщина всю свою долгую жизнь прожила затворницей. Потеряла мужа, не обрела детей… И все из-за того, что кто-то не сумел держать гульфик на замке!

– Годы шли, мы старели с сестрой, она, мне кажется, тосковала о своем муже… – голос Аранды дрогнул.

В глазах пожилой женщины блеснули слезы. Промокнув их платочком, она несколько раз глубоко вздохнула, затем продолжила:

– Моя сестра умерла два года назад. А в этом году скончался тиран и деспот, приведший нашу империю к упадку. И его место занял Ирман, так как наследников у дракона не осталось. Я впервые за много лет оказалась в этом дворце. То, что было ранее, и то, что от него осталось сейчас – небо и земля. Мой мальчик… Ему так тяжело сейчас, все это свалилось на его плечи, хотя он совершенно не был готов править. И я хочу поддержать его. Помочь вернуть былую славу драконам. Хотя не знаю, как это возможно. Есть