– Они не собирались навредить тебе, – он почёсывает голову. – Я просто хотел убедиться, что ты не прыгнешь с обрыва. Снова.

Воспоминания о той ночи вызывают у меня дрожь, заставляя дрожать и ветку.

– Я больше никогда этого не сделаю, можешь мне поверить. Я чуть не утонула. И мне начали мерещиться светящиеся люди. Это было странно.

– Правда? Что случилось… – Хорхе встряхивает головой, и его кудри рассыпаются по плечам. – Стоп! Хватит меня отвлекать. Спускайся оттуда, нам нужно уходить, пока эти разбойники не вернулись. Ты видела, что они сотворили в Крэйле?

Я опускаю глаза. Как я могла забыть?

– Я была там, Хорхе. – Мои кулаки сжимаются. – Но я должна их остановить. Они не просто похищают детей. Они сжигают деревни, чтобы поймать феникса. – Если я позволю им спалить всю Солию, так же как Валенд и Крэйл, я себе этого никогда не прощу. И пусть я не такой хороший боец, как я про себя думала. И пусть я, возможно, такая же плохая, как Кора.

Хорхе прислоняется к стволу дерева:

– А нам какое дело?

– Такое, что этот феникс может сжечь дотла всю Солию!

– Пусть Кора этим занимается, а не мы, – он хмурит брови. – Я уже говорил тебе об этом у обрыва.

– Ты говорил, что мне нужно повзрослеть и что я – никто, – бормочу я сквозь слёзы.

Хорхе вздрагивает:

– Я не забыл.

Слова Хорхе и моего отца давно преследуют меня, но именно сейчас я понимаю, как сильно они на меня влияют. Мои кошмары и сомнения лишний раз доказывают это. Я утираю слёзы листком. Если бы только папа мог объяснить мне, что он имел в виду. Если бы только мог помочь мне пройти сквозь все испытания. Если бы только мог обнять меня и снова назвать самой классной из всех своих дочерей… Я не могу думать об этом. Только не сейчас.

– Мне жаль, – вздыхает Хорхе, возвращая меня к реальности. – Зря я так на тебя огрызался.

Я обнимаю коленки, кора неприятно впивается мне в кожу. Извинения приятны, но по какой-то причине те его слова всё ещё тяготят меня. Я не знаю почему, ведь до того, как я проиграла Матео, я без проблем могла заглушить их. Ну, по крайней мере, днём.

– Всё в порядке.

– Спасибо. А теперь спускайся уже!

– Нет.

Коса сползает с моего плеча и шлёпает его по носу. Он откидывает её в сторону, вздыхая:

– Хорошо, тогда я просто подожду. В конце концов тебе надоест сидеть на ветке.

– Ха! Тебе первому надоест стоять!

Он садится на землю, прислонившись спиной к стволу. Затем задирает голову, глупо ухмыляясь:

– Ты так думаешь?

Моё сердце мучительно сжимается. Если я что-то и знаю о Хорхе, так это то, что он может быть ужасно терпеливым. Практически безгранично. В конце концов, он вытерпел ради меня всю церемонию Небесного. А ему тогда было всего десять, и он ещё едва знал меня. Мне нужно как-то сбежать с этой ветки, иначе я застряну здесь навечно, сомневаясь в себе ещё больше.

Внезапно из кустов под деревом высовывается чёрная голова. Тис! Лось с любопытством смотрит сначала на Хорхе, потом на меня. А потом фыркает и поворачивается боком, словно бы приглашая на себе прокатиться. Ух ты! Это потрясающе! Я спрыгиваю с ветки прямо к нему на спину. Прежде чем унести меня в лес, лось слегка приподнимается на дыбы, давая мне возможность обернуться и помахать рукой:

– До свидания, Хорхе!

– Эй, так не честно! – летит мне вслед.

Я смеюсь, обнимая лохматый чёрный мех Тиса.

– Спасибо, Тис. Извини, что так надолго задержались в Крэйле. Нас немного отвлекли. – Лось фыркает, недоверчиво покачивая рогами. – Я же извинилась!

Внезапно Тис резко останавливается. Переминаясь на месте, он рыхлит землю под копытами. Что случилось? Почему он… Фиби, Матео и Барак окружили нас. Их одежда, покрытая клочками серого мха, потрепалась и порвалась. У Матео явно не хватает приличного клока волос, у Барака на щеке глубокая царапина. Даже Фиби выглядит потрёпанной: волосы распущены и разметались по плечам неровными чёрными волнами.

– Спасибо, Оскар, – Барак гладит Тиса по голове, угощая его ягодами.

– Оскар?! – выкрикиваю я.

– Ты украла одного из наших лосей и на полном серьёзе ожидала, что он будет тебе верен? – смеётся Фиби. Она подходит к Бараку, чтобы погладить Тиса. Или Оскара? Может, вообще стоит называть его предателем?

– Такая ты глупая! – Матео подходит к Тису с другого бока. Прежде чем я успеваю что-то ответить ему, он хватает меня за косу и стаскивает с лося. Я визжу, как дикая кошка, пытаясь вырваться из его хватки, но он приставляет нож к моему горлу. На глазах у меня выступают слёзы. Он снова одолел меня.

– Может, она успела с ним сродниться, – издевается Барак, поглаживая лося.

– Заткнись, Барак, – хором обрывают его Фиби и Матео. Он вздрагивает и пристыженно опускает голову.

Глаза Матео расширяются от удовольствия, когда он прижимает холодное лезвие ножа к пульсирующей жилке на моей шее. Парень смеётся, и от его смеха мурашки бегут у меня по позвоночнику:

– Выходи, урод! Я знаю, что ты там! – Он крепче сжимает рукоять ножа. – Выходи, или я перережу ей горло.

Теперь он использует меня как заложницу! И что я за героиня такая? Если бы Небесный вернулся и увидел меня сейчас, то точно бы никогда не выбрал.

Стоит мне всхлипнуть, как куст шуршит, и из него выходит Хорхе с поднятыми вверх руками.

– Брось колчан и лук, – скалится Фиби. Матео широко улыбается.

Хорхе хмурится и бросает лук вместе с колчаном на траву.

– Может, ему ещё стоит снять плащ, – предлагает Барак, накидывая верёвку на шею Тиса-предателя.

Фиби согласно кивает. Я ясно вижу, как на скулах Хорхе ходят желваки, его глаза сосредотачиваются на моём лице. Он делает всё, что они говорят. Под плащом у него обычная одежда и объёмистый заплечный мешок. Фиби вскидывает бровь и жестом приказывает ему снять его с плеч. Он сбрасывает мешок на землю, и она заглядывает внутрь, извлекая наружу тяжёлую кожаную книгу.

– Что это? – девушка листает страницы.

– А не всё ли равно? Мы наконец-то взяли этого тупого урода. Он слишком долго бесил меня. – Матео пихает меня на землю, и Фиби приставляет к моей спине меч. Хрустя костяшками пальцев, Матео подходит к Хорхе и плюёт ему в лицо. – Где теперь твои волки, а? – Хорхе встряхивает головой, только когда разбойник поворачивается ко мне. – Жаль, что блондинка от нас ушла.