Глаза у подруг загорелись еще до того, как они вошли под сверкающую тысячами огней арку «Эвереста», так назывался этот торговый центр. И не случайно устроители выбрали это название. Торговый центр действительно возвышался над окружающими строениями, как Джомолунгма царствовала над долиной.

Крутящиеся двери пропустили всю компанию внутрь волшебной горы, и дыхание у подруг и вовсе перехватило от восторга.

— Это какое-то великолепие!

Оформители постарались сделать торговые залы максимально притягательными. Стоило войти в торговый центр, как ты попадал в замок Снежной королевы. С потолка свисали тысячи сверкающих в лучах света снежинок. Возле входа из белоснежных снежинок получился настоящий сугроб, в котором с визгом и криками бултыхались дети. Вдоль стен были развешаны елочные гирлянды, опять же украшенные снежинками. Все сверкало, переливалось и звало к себе.

И, самое главное, всюду, насколько хватало глаз, тянулись празднично украшенные павильоны и киоски, снабженные скидочными табличками. За прилавками стояли улыбающиеся симпатичные продавцы и продавщицы, все принарядившиеся по такому случаю. У кого-то красовалась густая белая борода, кто-то довольствовался колпачком Санты, а кто-то просто обмотал себя цветной мишурой.

— Сколько тут народу!

От покупателей в торговом центре не было отбоя. В предвкушении скорых праздников все старались закупить подарки и гостинцы для своих близких да и себя любимого тоже нельзя было забыть.

Андрей обнял девушек за плечи и весело произнес:

— Вот тут мы с вами и повеселимся!

Подруги были обеими руками «за». Со всеми этими преступлениями и попойками девушки как-то совершенно забыли, что завтра в ночь уже наступит Новый год. И что под елочкой вовсе не обязательно должен лежать чей-то труп. Куда лучше, если там окажутся новогодние подарки. Очень даже много подарков.

— Предлагаю, подняться на второй этаж, — тут же произнес Андрей.

— Почему сразу на второй?

— Там магазинов больше.

Девушки не стали спорить. На второй так на второй. Им было все равно. Хотя, если говорить правду, то магазинов было одинаковое количество на всех трех этажах. Только на четвертом их было чуть поменьше из-за того, что большую часть пространства там занимали кинотеатр из двенадцати залов и батут-парк, откуда даже до первого этажа неслись восторженные детские вопли. Но туда подниматься подругам не предложили, а отвезли на лифте на второй этаж и повели за собой по торговой галерее.

То и дело какое-то зрелище заставляло девушек притормозить. Но их спутники к таким задержкам относились неблагосклонно.

— Не останавливайтесь, — поторапливали они подруг. — Двигайтесь быстрее!

Почему-то задерживаться у витрин подругам не разрешалось. Стоило девушкам немножко затормозить, как мужчины тут же оказывались рядом, брали их под руки и вели дальше. Действовали они нежно, но твердо. С грустью подруги наблюдали за тем, как нежно любимые ими бренды, да еще обещанные сейчас грандиозные скидки, оставались позади.

Но затем случилось то, что должно было произойти с неизбежностью рока.

— Скидка семьдесят процентов на всю модельную обувь, — прошептала внезапно Верочка и намертво застыла на месте, восторженно уставившись на усыпанные стразами туфли, выставленные в витрине бутика.

И Верочку можно было понять. Любая женщина согласилась бы с ней, что ради этих туфель стоило задержаться. Это было какое-то чудо, а не туфли. Точеные каблучки все покрыты стразами. Такая же густая сверкающая россыпь покрывает также пятку и носок. По остальной нежной и шелковистой перламутрово-розовой поверхности эти стразы рассыпаны не так густо, чтобы дать возможность полюбоваться шелковистым материалом, которым покрыта сверху кожаная основа.

Туфли настолько околдовали Верочку, что сдвинуть ее с места не удалось даже удвоенным усилиям Андрея с Сашей.

— Пойдем! Верочка, пойдем, слышишь?

Но Верочка не двигалась.

Под умело направленными лучами света эта волшебная обувка сверкала и переливалась всеми цветами радуги, и так ярко, что на глаза наворачивались слезы.

— И точь-в-точь такие, как я и хотела! — восторженно бормотала Верочка. — Это же мечта, а не туфли. И скидка семьдесят процентов. Это все равно что даром!

Саша углядел пятизначную цифру рядом с туфлями и крякнул.

— И это ты называешь даром?

Но что Верочке сейчас были чьи-то слова? Вырвав свою руку из Сашиной, Верочка ворвалась в магазин и устремилась к туфлям.

— Маломерки, — предупредила продавщица, которая возникла словно из воздуха. — И других таких у нас больше нет. Остался один-единственный последний размер.

— Какой? — выдохнула Верочка. — Какой размер? Говорите!

От ответа продавщицы зависело так много! Сердце у Верочки билось часто-часто. Она буквально впилась взглядом в продавщицу.

Той тоже передалось настроение Верочки.

— Размер тридцать пятый. Но на самом деле это тридцать четвертый или даже тридцать третий с половиной. Поэтому и скидка такая. Мало найдется девушек с такой крошечной ножкой.

Не веря своему счастью, Верочка завопила:

— Это мой размер! Мой! Я так и знала, что это мои туфли! Я должна их взять!

— У вас такой маленький размер? — не поверила ей продавщица.

Не тратя слов на объяснения, Верочка выпростала ножку из отороченного мехом сапожка и с гордостью сообщила:

— Ношу тридцать четвертый с носком!

Оценив профессиональным глазом крохотную ступню Верочки, продавщицы захлопотали вокруг нее.

— Присаживайтесь.

— Сейчас принесем товар.

Сердце у Верочки замирало от восторга в предвкушении подарка судьбы. И тут у нее зазвонил телефон. Номер был незнакомый, но все звонил и звонил. И Верочка ответила. Сейчас ей хотелось быть доброй ко всем и даже к незнакомым людям. Пусть Дедушка Мороз увидит ее доброту и сделает ей ответный новогодний подарок! Это же совсем просто. Ему этот подарок и искать-то уже не надо, вот он красуется в витрине, до него рукой подать.

— Здравствуйте, — услышала Верочка робкий голос в трубке. — Это Валя.

— Какая Валя?

— Ваш номер мне дала Татьяна Ивановна.

Что за Татьяна Ивановна?

— Она сама уехала к родственникам в Минск, будут встречать Новый год там.

Верочка еще не успела вспомнить, кто такая Татьяна Ивановна, но ее сердце невольно обожгла зависть. И эта Татьяна Ивановна тоже уезжает! Пусть всего лишь в Минск, но все же уезжает.

— Так вот, она попросила меня передать вам, что Коля ушел в ночь с воскресенья на понедельник.

В первый момент Верочка даже не сообразила, кто все эти люди: Валя, Татьяна Ивановна, какой-то Коля. Но потом Верочка напрягла извилины и поняла, что ей звонит консьержка из дома Эммы Леонидовны. И речь идет о любовнике последней — Коле. Действительно, подруги просили Татьяну Ивановну выяснить подробности исчезновения Коли. И та выполнила их просьбу.