— Вы… Ты постоянно присматривался? — наконец спросила она. — Но ведь это марево практически не видно!

— Нет, я чувствую границы, — пояснил Алекс, отойдя от Марины. — Ты тоже так сможешь, нужно только потренироваться. Пока же будь внимательнее, а лучше вообще не отходи от меня.

Кивнув, девушка прикрыла глаза, успокаиваясь и…

— Там! — сказала она, так и не открыв глаза.

— Что?

— Нам нужно в ту сторону.

Проследив за протянутой рукой, водный маг кивнул. Туда, так туда. Главное, что Марина вообще смогла хоть что-то почувствовать.

— Иди за мной. А если захочешь поменять направление, то обязательно предупреди.

Понятливо кивнув, фея бодро пошла следом, обрадовавшись хоть какому-то сдвигу в их бестолковых блужданиях. А то она уже начала чувствовать себя крайне неуютно. Словно подводила Александра, сделавшего для неё столько хорошего. И вообще, этот день начался как-то неправильно. Девушка постоянно чего-то боялась, совершала глупейшие ошибки и доставляла беспокойство своему опекуну, который, к слову, не обязан был им быть.

— Левее, — сказала она, когда они уже довольно далеко продвинулись.

— Как далеко? — уточнил Алекс, послушно свернув. — Скоро начнётся не зачищенная территория.

— Не знаю. Этот зов очень слабый, будто эхо.

— Ты уверена, что не ошиблась?

— Да, он похож на то, что я чувствовала ранее. Будто лёгкая щекотка в груди, и тянет идти в определённую сторону. Словно там что-то важное для меня.

Им пришлось пройти ещё довольно далеко, пока Алекс не приказал остановиться.

— Всё, там дальше граница.

— Но мне нужно туда! — Марина упрямо показала вперёд. — Смотри, это же совсем близко! Видишь эту старую берёзу? Зов идёт оттуда.

— Ты точно уверена в этом? — Алекс пошевелил рукой, и Марина почувствовала лёгкую, еле заметную дрожь.

— Да! А что ты делаешь?

— Проверяю местность на предмет всяких неожиданностей. Раз уж нам придётся выйти за контур, то хочу быть уверен в твоей безопасности.

В сердце неожиданно поселилось тёплое чувство, заставившее девушку улыбнуться. От слов графа стало так хорошо и радостно! Ведь он в первую очередь заботился о ней, а не о себе!

«Или это он о феях так переживает, и о хороших отношениях со Старшими расами?» — пришла в голову подлая мыслишка, которую Марина сразу же отогнала.

— Кстати, уже давно не слышно звуков боя, — вспомнила она, оглядываясь вокруг. — Да и те твари не кричат…

— Значит, маги их уничтожили, — ответил Алекс, не отрываясь от своего занятия. — Что очень даже хорошо.

— Интересно, каких она была размеров, раз издавала такие громкие звуки?

— Как ты недавно могла убедиться, размер не влияет на голосовые связки. Всё, можем идти. Только будь постоянно рядом.

Марина с готовностью закивала, с волнением посмотрев на вожделенное дерево. Пока голову не посетила одна здравая мысль.

— Слушай, а как я её оттуда доставать буду? — шёпотом поинтересовалась девушка, ухватившись двумя пальцами за рукав мужской рубашки.

— На месте будем разбираться. — Алекс пожал плечами, напряжённо прислушиваясь к окружающей тишине.

«Легко ему говорить», — недовольно подумала Марина, но озвучивать мысль не стала.

Как-то до этого момента она никогда не задумывалась о способе вызволения лесных фей из тех мест, в которых они находились. Знать бы, где эти места находятся!

Раздавшийся хруст сухой ветки показался оглушительнее выстрела. Марина замерла, испуганно посмотрев на водного мага, а потом переведя взгляд себе под ноги. Приподняв подол юбки, девушка с недовольством посмотрела на сучок, оказавшийся у неё под каблучком. Покачав головой, несколько раз вздохнула и выдохнула, старательно приводя расшатанные нервы в порядок.

— Всё хорошо? — уточнил Алекс, как раз оказавшись под ветвями нужного им дерева.

— Нервы шалят, — созналась фея, подходя к нему и тут же забывая о мужчине.

На неё пахнуло тоской и обречённостью. А ещё появилось ощущение чего-то родного и давно забытого. Захотелось расплакаться и обнять старый, растрескавшийся ствол. Дерево умирало, а вместе с ним умирала и та, которая спала внутри него. По коже пробежали колкие, неприятные мурашки, а руки мелко затряслись. Сжав пальцы так, что побелели костяшки, Марина уткнулась лбом в шершавую кору и позвала:

— Ты слышишь меня? Отзовись!

Раздался протяжный вздох, и девушка завертела головой, пытаясь понять, откуда пришёл звук. Но никого, кроме Александра рядом не было. А он точно не вздыхал, занятый слежением за местностью. И Марина вновь сосредоточилась на своих ощущениях.

— Ну же, отзовись! — воскликнула она, прижимаясь лбом к коре, а руками обхватывая кряжистый ствол. — Помоги мне. Расскажи, как тебя вызволить оттуда?

А в ответ тишина и робкая искорка надежды, еле тлеющая в океане безысходности.

— Да помоги же мне! — воскликнула Марина, ударив ладонью по коре и царапая кожу до крови. — Я не знаю, что мне делать!

— Тише, не кричи. — Алекс подошёл к ней и положил руку на плечо. — Криком делу…

— Тихо! — перебила его Марина и с жадностью всмотрелась в ствол. — Что-то происходит.

И сразу же после её слов, дерево еле заметно засветилось, а из ствола начал прорастать бугор. Вернее, это сначала они приняли за бугор то, что совсем скоро оказалось худенькой женской фигурой. Фея, множество тысячелетий заточённая в дереве, выпала прямо на руки успевшего подхватить её водного мага. Марина даже задохнулась от восторга и неожиданности. И пусть волосы незнакомки были спутанными и тусклыми, а кожа имела болезненный оттенок, девушке она казалась самым прекрасным существом на свете.

«Наконец-то я нашла их! — пронеслись в голове сумбурные мысли. — Вернее, её… Но это ничего, я т других найду! Я…»

Ещё одно мгновение, и Марина испуганно вскрикнула. Тело спасённой феи начало быстро усыхать и темнеть, пока не осыпалось прахом.

— Что… Нет! — Девушка упала на колени и принялась шарить по земле руками. — Куда она делась? Почему? — Глаза защипало, а сердце зашлось от боли. — Где она, Алекс? Помоги мне найти…

— Марина, — тихо позвал водный маг, но та лишь упрямо мотнула головой. — Марина, послушай меня. Она умерла.

— Нет! — Девушка отшатнулась от мага, зло посмотрев сквозь застилавшие глаза слёзы. — Неправда, я спасла её! Спасла!

— Марина… Девочка, послушай меня! — Алекс притянул сопротивляющуюся фею к себе, крепко обняв. — Ты не виновата. Она была уже практически мертва.

— Нет! — вновь вскрикнула Марина и разрыдалась, вцепившись в ткань пиджака.

Перед внутренним взором стоял образ измученной феи. И то, как быстро из живого, пусть и измученного тела, ушла жизнь, обратившись прахом, от которого не осталось и следа. Страх и чувство вины снедали девушку, не давая принять правду: неизвестная фея и так уже была практически мертва. А юная и необученная феечка, только недавно осознавшая, кто она есть на самом деле, ничем не смогла бы помочь.