– Рад видеть вас, Maри, – сказал он буднично, равнодушно,вызвав этим тоном сонм перепуганных мыслей в бедной Машиной голове: неужтоименно так здороваются мужья с женами после первой ночи супружества? ДимитрийВасильевич небрежно сбросил ее руку. Повернувшись на бок и приподнявшись налокте, промолвил вдобавок:

– Не трудитесь, сударыня. Ночными ласками я сыт по горло!

Бесстыдная, обнаженная откровенность этих слов поразилаМашу, как пощечина. Она медленно опустилась на постель, ничего не видя передсобой. Кровь стучала в ушах, и голос барона доносился как бы издалека:

– Хочу рассказать вам одну сказку, сударыня. Я услышал еееще в детстве от моей нянюшки. Сказка нехитрая, старая, как мир. Чудовищенапало на город, и, чтобы умилостивить его, решено было ежедневно отдавать емуна съедение прекрасную девицу. Когда оно всех красавиц переело, дошла очередь идо королевской дочери. Сидела она на камушке, ожидая, когда чудовище явится еепожрать, да тихонько плакала, как вдруг явился витязь-богатырь и послеяростного сражения убил чудовище, а хвост его отрубил на память да спрятал.Утомившись, прилег витязь отдохнуть в холодочке, посулив отвезти спасенную девудомой, да тут, откуда ни возьмись, наскакал какой-то прохожий-проезжий человек,чудище мертвое в море скинул, скрал красавицу и повез ее к королю, по путизастращав: откроешь, мол, истину – и я тебя убью. Девица и промолчала, когдасей нечестивец похвалялся несвершенным подвигом. Король в награду посулил емудочку свою в жены, однако едва начали играть свадьбу, как явился на пирнезнакомец и попросил жениха поведать о своем подвиге. Пройдоха наплел семь верстдо небес, слушатели рыдали от восторга, а незнакомец возьми да и спроси: скажи,мол, герой, а каков же хвост был у сего чудища? Тот в памяти порылся да ибрякнул: «Не было у него хвоста никакого вовсе, когда я его в море скинул!» –«Конечно, не было! – согласился незваный гость. – Хвост я отрубил сразу послетого, как убил чудовище!» Тут королевна осмелела, во всем созналась. Самозванцаповесили, или голову ему отрубили, уж и не припомню, а девицу с героемповенчали. И жили они долго и счастливо… но счастье-то по усам текло, а в ротне попало…

При последних словах в голосе барона прозвучала вдруг такаягоречь, что Маша решилась повернуть голову и взглянуть на мужа, не в силахсообразить, к чему была ей рассказана сия старинная прибаска [35]. Тот держална ладони что-то белое, кругленькое и задумчиво смотрел на этот предмет.Приглядевшись, Маша увидела пуговку, сделанную из обточенной речной жемчужины:на такую точно пуговку застегивались рукава ее рубашки. Так и есть, на правомрукаве белеется пустая петелька, а пуговка – вот она, у Димитрия Васильевича.

Ну и что? Почему он глядит на нее таким холодным,презрительным взором, словно это не пуговка, а доказательство преступления?

И тут же Димитрий Васильевич ее изумление разрешил:

– Вчера, когда вы ушли, Мари, эта пуговка закатилась мне подплечо, и я ее подобрал, намереваясь отдать вам. Но вы вернулись, и, взяв вас заруки, я, к изумлению своему, обнаружил, что обе застежки на месте. Чудеса,верно? Однако взгляните на ваш рукав сейчас – пуговки там опять нет, как хвостау того чудовища. Странно, правда?

У Маши похолодели пальцы.

– Странно, странно, – задумчиво повторил барон. – Вот иберезка, которую я напоил напитком, что вы мне столь заботливо предлагали вчераночью, – до сих пор спит мертвым сном.

Следуя за его взглядом, Маша посмотрела в угол, где в кадкепоникла тоненькая березка (спальня была украшена множеством живых растений,словно уголок зимнего сада), еще вчера весело зеленевшая, словно за окномцарила весна, а не осень. И только тут до Маши дошел смысл его слов!

– Боже мой… Боже мой… – Горло у нее перехватило. Не в силахничего сказать, она огромными, исполненными ужаса глазами вглядывалась в лицобарона, и, отвечая на все ее невысказанные вопросы, он кивнул:

– Я все знаю, Мари. Я все понял, так что не трудитесь новойложью усугублять старую.

Он разжал пальцы, и жемчужинка покатилась по подушке,скрылась в складке простыни. «Не могла ты там вчера остаться, что ли?» –подумала Маша с такой ненавистью, словно эта несчастная пуговка былаединственной виновницей свершившегося. А барон, разгадав ее мысли, невеселоусмехнулся:

– Дело совсем даже не в ней. Это так… мелочь, маленькаядеталь общей картины, которая начала вырисовываться передо мной еще две неделиназад, когда надменная графиня Строилова, одна из ближайших наперсниц княгиниЛамбаль, фаворитки королевы Марии-Антуанетты, двойной агент, равно старающийсяи для канцелярии Безбородко, и для Монморена [36], член женской масонской ложи,вдруг на том знаменательном балу бросилась мне на шею и принялась на блюдечкепреподносить руку и сердце своей прелестной племянницы. Но она забыла, с кемимеет дело! Возможно, лучше мне было бы оставаться в неведении, но моя работаприучила меня всегда держать ухо востро. Впрочем, красота ваша меня околдовала!Я голову потерял, я подумал, почему не взять то, что в руки идет, ежели моейженою сделается сие воплощение красоты и невинности?

В голосе его не прозвучало ни малейшей иронии, но Маше этовеликодушие было как нож в сердце.

– Итак, я позволил вашей тетушке всячески ускорить нашусвадьбу, да я и сам желал этого всем сердцем. Я гнал свои сомнения, однаковчера вечером, по какому-то наитию, я поведал графине Евлалии историю моегопервого брака… вы видели, не сомневаюсь, после этого свою тетушку и знаете, чтоее чуть удар не хватил. Теперь мне кажется, я все понял еще тогда – или немногопозднее, когда вы чуть ли не силком вливали в меня это самое питье! Но, божемой, Мари, я не гневался на вас даже тогда! Я каждую минуту ждал вашегопризнания!

«Да ведь я только и желала, чтоб во всем вам открыться!» –хотела крикнуть Маша, но из ее груди вырвался лишь слабый стон.

Он продолжал:

– Я ведь не зря сказал вашей тетушке, что простил бы Ольгу,когда б она созналась мне во всем. Я ждал вашего признания, как манны небесной,мечтая о близости меж нами не только лишь телесной, но и духовной. О, lesillusions de l’amour! [37] Вы ушли… а на ваше место явилась эта девка.

Маша привскочила на постели, глядя на него во все глаза:

– Так вы узнали сразу?!