– Не бойся, – шепнул он, мягко опрокидывая на постель.

– Я… не боюсь, – я смущенно опустила ресницы.

– Ты вся дрожишь, – улыбнулся он, запечатлевая поцелуй в уголке моих губ.

Я не почувствовала этого. Не обратила внимания. Лишь прильнула к Элю, как мотылек – к огоньку.

Наши губы встречались снова, тела тянулись друг к другу. Мы были настолько увлечены, что и не замечали ничего странного. Болезненного. А жар внутри все нарастал. Сильнее, горячее… обжигающим огнем по венам. До боли в теле, до нестерпимого пламени.

Оно вырвалось магической вспышкой. Меня и Эля отбросило друг от друга. На секунду я выгнулась над кроватью всем телом, вскрикивая от невыносимой боли. А потом ненадолго пришла темнота. Густая, вязкая. Сначала – со звоном в ушах, потом – с гулким ни-че-го вокруг.

Очнувшись, я увидела, что Эль уже пришел в себя. Похоже, совсем недавно. За его спиной раскрылись черные крылья. На плечах появились особые темные узоры, идущие по телу от линии перьев. Эти линии подчеркивали рельеф мышц, перетекающих под аристократически бледной кожей.

Я залюбовалась бы демонической красотой, если бы мы не встретились взглядами. Меня обожгло холодом. Разочарованием. И сухой констатацией, сорвавшейся с губ, которые еще недавно так горячо целовали:

– Очнулась.

Я потянула к себе простынь. Светлая ткань чуть прикрыла обнаженное тело. А хотелось бы спрятаться под нее с головой. Ведь я почувствовала крылья за спиной. Белоснежные.

Эль встал с кровати, чтобы натянуть брюки. Он обернулся ко мне, обнаженный до пояса, и строгий взгляд пришпилил к месту, как бабочку – булавкой. Я вжалась в подушки, съеживаясь в комок.

– Я… Эль, прости меня… я…

– Соврешь, что не знала? Не знала, что ангел? Да, попаданка? Не утруждайся, – Эль тряхнул головой. – Я все вспомнил.

– О чем ты? – я еще сильнее прижала простынь к груди.

Хотелось убрать крылья, но они, как назло, не слушались. Слепяще белые в окружающем полумраке.

– Я вспомнил нашу первую встречу. Хотя понятия не имею, что было после нее. Как я оказался снова в замке, – он с замешательством провел ладонью по волосам, убирая назад растрепанные пряди.

Я прикрыла глаза. Вспомнилась пустыня, погибший ангел и та отчаянная просьба у судьбы. О шансе с Элем.

– Я… попросила помощи у артефакта, – я облизнула пересохшие губы. – Моего кольца с Земли.

Эль, уже набросивший рубашку, криво усмехнулся.

– Которое потом чуть не убило мою дочь.

– Эль… – вздохом сорвалось с губ.

Прижимая к себе простынь, чуть закрываясь крыльями, я встала с кровати. Босиком шагнула к Элю. Кончики пальцев дрогнули, когда я потянулась к его лицу.

Он резко ухватил меня за плечи. До боли. Хотя я не выдала своих ощущений. А он и не заметил, как лихорадочно стиснул пальцы, выпаливая в лицо:

– Как тебе хватило ума пойти со мной под венец, зная, что первая же ночь вместе убьет нас?!

– Я не…

– Великая тьма, – выдохнул Эль, отпуская и отворачиваясь. – Она еще и не в курсе. Мужчина-демон не может быть с женщиной-ангелом. Древнее проклятье. Когда один из первых демонических королей влюбился в белокрылую, она отвергла его. Он похитил ее и сделал своей королевой. Силой. Но все равно не стал счастлив. Она погибла при родах вместе с их первенцем. А перед смертью успела наслать проклятье, чтобы история точно не повторилась… Когда свет проклинает, это слишком страшно. Ангельское проклятье никак не снять. И теперь… ты видела сама, что происходит, если позволить себе лишнее.

Эль жестом указал на кровать. Я опустила голову, и спутанные волосы упали на лицо. На глаза навернулись жгучие слезы. И все-таки в душе вспыхнула надежда, маленькая и отчаянная, почти истерическая. Я вскинула подбородок, глядя на Эля блестящими глазами.

– Но я ведь не отсюда! Я – не прирожденный ангел! – голос дрожал, а по щекам текли слезы. – Может… может, мы не погибли бы. Может, проклятье не убило бы нас…

Я не выдержала: ухватила Эля за руку. Он тяжело вздохнул, осторожно высвобождая запястье. Взгляд скользнул куда-то в сторону, помрачнел.

– Рута, – чеканным и тяжелым тоном начал Эль. – Нас убило бы не проклятье. А твоя ложь.

Лорейна подъехала к королевскому дворцу в карете с задернутыми занавесками. В лучике света, пробивающемся между ними, парили пылинки. Солнце палило нещадно, и внутри было душно. Веер остался в одном из сундуков с вещами. Крикнуть бы кучеру остановиться, достать… но Лорейне не очень хотелось высовываться на улицу. Казалось, что сразу начнут тыкать пальцами и насмехаться, мол, что, прогнал новый муженек?

Карета остановилась. Лорейна со вздохом набросила глубокий капюшон на светлые волосы, уложенные в изящную прическу. Стражники на входе сразу насторожились. Но успокоились, стоило показать им перстень с королевским гербом. Ингрид дала его еще много лет назад: он открывал во дворце любые двери. Даже магические защиты на дальних уголках подземелий, где держали самых опасных пленников.

«Слишком много у нас темных тайн, да, моя госпожа? – мысленно обратилась Лорейна, подняв голову к окнам кабинета Ингрид. – Я никогда не подводила тебя… Вопрос в том, ответишь ли ты мне тем же».

Королеве доложили, кто приехал. Но когда Лорейна вошла в кабинет, Ингрид даже не шевельнулась. Она сидела в кресле у окна, спиной ко входу. Над спинкой, обитой темно-бордовым бархатом, виднелся только затылок с искусно уложенными локонами.

– Значит, с Дереком не заладилось? – с прохладцей в тоне поинтересовалась Ингрид.

Лорейна остановилась за ее спиной, стискивая кулаки. Настолько, что ногти вкололись в ладони. Осанка – как натянутая струна, в глазах – лихорадочный блеск. Голос едва не дрожал от напряжения:

– Ты не знала? Не знала, чем он занимается? Насколько темная у него магия?

– Все мы здесь не ангелы. И слава тьме, – Ингрид медленно поднялась, поправляя платье. – Дерек – слишком дальний мой родственник, чтобы я лезла в его дела. Мне достаточно было знать, что он – хорошая для тебя партия.

«И хороший способ, чтобы на время убрать меня с дороги? Чтобы я не стояла на твоем пути к сердцу Эля, да, Ингрид?» – подумала Лорейна, с подозрением прищурившись.

Ингрид всегда была для нее кумиром, примером для подражания. Не просто королевой – настоящей госпожой, вызывающей рабский трепет. Женщина, сумевшая завершить Тысячелетнюю войну после того, как множество мужчин-королей не справлялись с этой задачей. Великая воительница и умелая интригантка.

При одном взгляде на гордый профиль хотелось пасть на колени и выполнять любой приказ. Только бы стать хоть немного ближе, поймать хоть одно словечко похвалы, оказаться в этом пьянящем ареоле власти и могущества. А каждый холодный взгляд резал, как острый кинжал.